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Catherine Tessier

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Copyright : 2019, Charlotte Byrd, LLC

Tous droits réservés

Couverture : Charlotte Byrd

Ce livre ne peut-être reproduit d’aucune manière, que ce soit électroniquement ou manuellement, ce qui inclut le stockage d’information ou de récupération de données, sans la permission de l’auteur, sauf pour de brèves citations pour une critique du livre.

Ce livre est une œuvre de fiction. Les nom, personnages, les endroits et les péripéties sont toutes issues de l’imagination de l’auteur ou ont été utilisées pour encadrer la fiction. Toute ressemblance avec une personne vivante ou morte, des évènements ou lieux sont tout à fait fortuits. L’auteur reconnaît les marques ainsi que leurs ayants droit des différents produits cités qui ont été mis dans cette œuvre de fiction sans en demander la permission. La publication/utilisation de marques est non autorisée, non associée, à un sponsoring de ces marques.

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Je ne devrais pas être avec elle.

Né dans les ténèbres, la vie m’a rendu cynique et incapable d’aimer.

Puis Ellie est entrée dans ma vie. Innocente, optimiste et gentille.

Elle est l’opposé de ce que je mérite

Je l’ai achetée, mais elle a volé mon cœur.

Maintenant, mon entreprise coule.

Je n’ai qu’une chance pour arranger les choses.

C’est à ce moment-là que s’est arrivé… quelque chose que je ne peux pas reprendre.

Je ne la tromperai pas. Il n’y a personne d’autre.

C’est pire que ça. Bien pire.

Pourrons-nous survivre à ça ?

ÉLOGES FAITS A CHARLOTTE BYRD

« Décadent, délicieux et dangereusement addictif ! » — Avis ★★★★★

« L’érotisme si magistralement tissé qu’aucun lecteur ne peut y résister ! Un INCONTOURNABLE ! » — Bobbi Koe, Avis ★★★★★

« Captivant ! » — Crystal Jones, Avis ★★★★★

« Excitant, intense, sensuel » Rock, Avis ★★★★★

« Sexy, mystérieux, palpitant… » Mrs K, Avis ★★★★★

« Charlotte Byrd est une auteure remarquable. J’ai lu beaucoup de ses livres, j’ai ri et pleuré. Elle a une écriture équilibrée avec des personnages brillants. Bravo ! » — Avis ★★★★★

« Rapide, sombre, addictif et percutant » — Avis ★★★★★

« Chaud, torride et une intrigue géniale. » — Christine Reese ★★★★★

« Oh la la… Charlotte a fait de moi une fan à vie » — JJ, Avis ★★★★★.

« La tension et l’alchimie sont au niveau d’alerte cinq. » — Sharon, Avis ★★★★★

« Chaud, sexy, le voyage fascinant d’Ellie et M Aiden Black. » — Robin Langelier ★★★★★

« Waouh. Tout simplement waouh. Charlotte Byrd me laisse sans voix et humble… Il m’a tenue en haleine. Une fois que vous l’ouvrez, vous ne pourrez plus le poser. » — Avis ★★★★★

« Sexy, torride et captivant ! — Charmaine, Avis ★★★★★

“Intrigue, luxure et de superbes personnages… que demander de plus ?!” — Dragonfly Lady.

“Un livre incroyable. Une lecture excitante, très divertissante, captivante et intéressante. Je ne pouvais pas le poser.” — Kim F, Avis ★★★★★

“C’est tout simplement la meilleure histoire. Tout ce que j’aime et plus. Une histoire tellement géniale que je la relirai encore et encore. À conserver !!” — Wendy Ballard ★★★★★

“Il y a le nombre parfait de revirement de situations. Je me suis sentie instantanément lié à l’héroïne et bien sûr à M Black. MIAM. Le roman est excitant, insolent, torride. Il est tout.” — Khardine Gray, auteur de romance à succès ★★★★★

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À PROPOS DE CHARLOTTE BYRD

Charlotte Byrd est une auteure de best-sellers de romans contemporains. Elle vit en Californie du Sud avec son mari, son fils et un berger australien plein d’énergie. Elle adore les livres, le beau temps et les grandes eaux bleues.

Contactez-la ici : charlotte@charlotte-byrd.com

Trouvez ses autres livres ici : www.charlotte-byrd.com

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Chapitre 1 — Aiden

LORSQUE JE NE PEUX ARRÊTER DE PENSER A ELLE…

Ellie a mon cœur et il n’y a rien que je puisse faire à ce propos.

Et le pire ?

Ou peut-être le mieux ?

Je m’en moque.

Je ne me suis jamais senti ainsi auparavant. J’ai aimé avant, du moins je croyais que c’était de l’amour. Toutefois, en y repensant, il me semble que c’était plus de l’engouement qu’un véritable amour.

Je pense à Ellie tout le temps.

Je la désire.

Je veux tout le temps être avec elle.

Lorsqu’elle n’est pas dans les environs, je veux l’appeler ou lui envoyer des messages. Honnêtement je me sens comme un enfant. Quand nous sommes séparés, ne serait-ce que quelques heures, mon esprit revient toujours vers elle.

Je pense à son odeur, à ce qu’elle ressent, à sa façon de rire.

Ellie a une odeur enivrante qui rappelle la maison : lavande et rayon de soleil mélangés avec de l’amour.

Elle me donne l’impression d’être une amie de longue date qui a toujours été là pour moi.

Et son rire, c’est le plus beau son du monde.

Lorsque je l’ai rencontré la première fois, c’était de la luxure au premier regard. J’ai couché avec beaucoup de femmes, mais je n’ai jamais eu de tels sentiments envers elles.

Je les trouvais bien sûr sexy et séduisantes, mais quelque chose chez Ellie m’avait arrêté, m’avait fait tout laissé tomber, pour porter toute mon attention sur elle.

C’est comme si personne d’autre au monde ne comptait. Comme si personne n’existait, sauf elle, et que personne n’existerait plus. Quand nous avons commencé à nous voir plus souvent, je me suis mis à tomber amoureux d’elle.

Je ne tombe pas amoureux d’elle, non.

Je suis amoureux d’elle.

Je l’aime.

En novembre, c’est déjà l’hiver dans le Maine. Le froid me gèle le nez et le bout des doigts alors que je marche du manoir de M et Mme Warrenhouse au bord de l’eau en direction de notre petite maison.

Il y a des lumières partout, illuminant mon chemin, et soudainement, il me vient à l’esprit que c’est le plus bel endroit du monde.

Les nuages qui recouvraient le ciel se sont morcelés et la lumière de la pleine lune fait briller la rosée sur les arbres. Ça sent la neige.

Je sais, tout au fond de mon cœur, que je ne voudrais être ici avec personne d’autre qu’Ellie. Sans elle, je n’aurais certainement pas vu toute cette beauté qui m’entoure.

J’ouvre la bouche et goûte l’air marin autour de moi. Je ne me rappelle pas la dernière fois que j’ai savouré un moment comme celui-là. Quand était-ce la dernière fois que je me suis arrêté pour sentir les fleurs, comme le dit l’adage ?

Je ne me suis jamais considéré comme une personne particulièrement sentimentale et porter attention à toute cette beauté ne m’était jamais venu à l’esprit auparavant.

C’est un peu comme si elle existait seulement dans des plans programmés pour des films ou des photos, mais pas dans le monde réel. Maintenant, alors que je marche seul, vers ma bien-aimée, tout ce que je vois c’est la beauté de ce que la vie a à offrir.

Qu’est-ce que je faisais auparavant ?

Comment ai-je pu être aussi aveugle à tout ce qui m’entoure ?

Je me le demande. Oh oui, bien sûr.

Le travail.

Je suis un bourreau de travail, je le sais.

Je me suis toujours évadé dans le travail.

Chaque fois que les choses étaient difficiles à la maison et que mes parents se disputaient ou que nous étions sur le point de nous faire expulser, je me retranchais dans un autre monde, un monde où les sentiments et la beauté étaient mis de côté ensemble.

Dans ce monde, les ordinateurs, les nombres et les maths dominaient l’espace.

Tout avait du sens.

Tout était rationnel et en ordre.

Cette tendance m’avait apporté le succès et beaucoup d’argent.

Cela m’avait toutefois retiré pas mal de choses, m’avait privé de voir la beauté et l’amour qui m’entouraient. Le travail avait siphonné mes journées avec des réunions, des algorithmes au lieu de la vie.

En regardant en arrière, je me sens partagé à propos de tout cela. Le travail avait toujours été un moyen d’évasion pour moi, un dont je me délectais. J’ai besoin de travailler sinon je me sens perdu.

C’est comme si je ne savais plus qui je suis. Pourtant, je me sens incroyablement bien de le mettre tout simplement de côté et de vivre pour une fois.

C’est très libérateur de vivre le moment présent, et profiter des plaisirs que la vie a à offrir.

Cette soudaine prise de conscience de mon côté, cette nouvelle façon d’exister, tout cela je le dois à Ellie.

Sans elle, mes yeux seraient toujours fermés.

Je passerais toutes mes journées devant un ordinateur et en réunions avec mes collègues et mes actionnaires.

Je me préoccuperais du prix de mes actions et du nouveau projet qu’Owl mettrait en place.

Chapitre 2 — Aiden

CE QUI EST ARRIVE AVEC ROBERT WARRENHOUSE…

L’ironie à propos de tout cela c’est que grâce à Ellie, les choses s’arrangent pour Owl.

Si elle ne m’avait pas invitée, et insisté pour que l’accompagne, dans le Maine, je n’aurais jamais rencontré M. Warrenhouse. J’en avais entendu parler, bien sûr.

Qui n’en aurait pas entendu parler ?

Lui et sa famille sont les plus gros investisseurs de Nouvelle-Angleterre, ce qui veut dire qu’ils sont un des plus gros du monde.

Lui et son organisation ont investi dans diverses entreprises avec un de nombreux centres d’intérêt différents, incluant le bois, le sucre, énergie solaire, le vent et l’immobilier.

Lorsqu’il m’a emmené pour la première fois dans sa bibliothèque pour une petite conversation, je n’ai pas pu m’empêcher de me sentir un peu intimidé. Je n’étais pas prêt à lui faire la présentation d’Owl, surtout avec les difficultés qu’elle traversait.

Blake était un de mes amis et mon premier investisseur. Je n’oublierai jamais tout ce qu’il a fait pour l’entreprise à ses débuts.

En même temps, je n’oublierai jamais ce qu’il a fait à Ellie et à quel point il a été méchant et étroit d’esprit lorsque je suis tombé sur eux sur mon yacht.

Il était embarrassé et honteux et au lieu de s’excuser et d’admettre ses erreurs, en essayant de faire amende honorable, il s’est mis en colère et est devenu agressif.

Il a prétendu qu’il n’avait rien fait de mal. Ça je ne lui pardonnerai jamais.

Bien que j’aie toujours su que Blake était fier et que sa folle fierté le mènerait à sa perte.

Je ne pensais toutefois pas qu’il serait assez mesquin pour entraîner Owl dans sa chute.

C’est une de mes plus grandes erreurs, et plus grands regrets de l’avoir laissé gérer la majorité des investisseurs d’Owl au lieu d’en prendre la responsabilité moi-même.

Si je ne l’avais pas fait, il n’aurait pas eu l’occasion de les éloigner de moi maintenant.

Alors comme vous pouvez l’imaginer, la conversation que j’ai eue avec M. Warrenhouse, ou plutôt Robert comme il préfère être appelé, était plutôt tendue.

J’ai eu beaucoup à expliquer, car Robert suit les informations financières de près et a de nombreux proches conseillers.

Il était très au courant d’une bonne partie de ce qui s’était passé avec Owl.

Il en savait bien plus que les reporter, mais bien sûr, il ne savait pas que tout découlait de ce qui s’était passé entre Ellie et Blake sur mon yacht.

Je garde cette partie-là pour moi, car c’est ce que veut Ellie. Ce n’est pas la chose la plus facile à expliquer pourquoi et comment une hémorragie de centaines de milliers de dollars s’écoule tous les jours de l’entreprise et pourquoi on a perdu un milliard de dollars en quelques semaines.

En repensant à notre réunion, je crois que ce qui m’a permis de faire la différence aux yeux de Robert, c’est que je n’ai pas essayé de lui en mettre plein les yeux.

J’ai été complètement honnête à propos de ma dispute avec Blake et j’ai même mentionné qu’il avait des vues sur ma petite-amie, qu’il avait rencontrée à la fête.

Je lui ai dit exactement ce que Blake faisait et l’erreur que j’avais faite en le laissant responsable des relations avec les investisseurs d’Owl.

Je lui ai aussi parlé de mes projets pour Owl dont celui pour le monétiser en nous dirigeant vers la publicité.

J’ai mis en évidence les points communs qu’avait notre approche de la publicité avec les grandes entreprises qui la pratiquaient déjà, en incluant Facebook, Google et Amazon.

Je me suis également assuré de mettre en évidence les différences et ce qui rend notre approche unique et meilleure.

À ma grande surprise, Robert s’y connait très bien en entreprises technologiques et dans la manière dont on fait des affaires.

Je l’avais considéré comme un investisseur vieux jeu, qui savait comment principalement comment faire de l’argent avec des marchandises et des instruments financiers plutôt qu’avec de nouvelles technologies, mais j’avais tort.

Robert savait beaucoup de choses sur mon entreprise et m’a posé certaines questions difficiles à propos des estimations auxquelles j’ai eu du mal à répondre correctement.

C’était le point négatif de la conversation. J’ai cru que je l’avais perdu pour de bon. À nouveau, Robert m’a surpris.

À la fin, il a dit que tout semblait bon et qu’il serait aimerait essentiellement nous rejoindre.

Il doit tout de même laisser ses avocats et ses comptables regarder si tous les chiffres sont exacts, bien sûr, et que tous les comptes sont bons.

Si tout est bon, je peux compter sur lui. Il projette de mettre tout l’argent que Blake a retiré de l’entreprise plus 30 % des pertes qui résultent du départ des autres investisseurs qui sont partis.

J’avais du mal à croire ce que j’entendais.

Était-ce une blague ?

Tout cela était-il vraiment en train de se passer ?

Lorsque nous nous serrons la main, j’avais l’impression qu’on venait de retirer un gros rocher de la taille de la Nouvelle-Zélande de mes épaules.

Sans cet investissement, l’entreprise sombrerait rapidement. J’avais une réunion avec le conseil d’administration la semaine prochaine et j’étais certain de me faire renvoyer à ce moment-là.

Toutes les choses qui s’étaient passées au cours des dernières semaines étaient de mon fait et il n’y avait rien que je puisse faire ou dire qui pourrait les améliorer.

Jusqu’à ce que Robert décide d’investir, bien sûr. Pas seulement investir, mais le faire massivement ce qui éviterait l’entreprise de sombrer.

Sans l’argent de Robert, l’entreprise cesserait d’exister. Il injecterait des centaines de milliers de dollars. Bien sûr, rien n’était gravé dans le marbre et ce n’était pas un contrat en béton signé par moi et une équipe d’avocats, mais je ne m'attendais pas à cela au départ.

Il y a toujours beaucoup de sujets d’inquiétudes. Est-ce que ses comptables approuveront sa décision ?

Est-ce que les chiffres seront les mêmes ?

Est-ce que ses avocats lui diront que c’est une décision imprudente que d’investir dans une entreprise qui est sur le point de sombrer que tous les investisseurs sont en train de quitter le navire ?

Je ne peux toutefois pas m’inquiéter pour cela tout de suite.

Tout de suite, tout est parfait. Tout de suite, le monde est ma coquille. 

J’ai Ellie et j’ai Owl.

Je n’ai besoin de rien d’autre au monde.

Chapitre 3 — Ellie

LORSQUE LES CHOSES CHANGENT…

Il y a des moments dans chaque amitié, il y a un déclic et l’on ne peut plus revenir en arrière.

Debout là, tandis que le voile du crépuscule nous enveloppent, nous poussant l’un vers l’autre, je me sens soudainement heureuse pour Tom.

En paix.

Je suis heureuse qu’il soit fiancé à la femme qu’il aime.

Avant que je rencontre Aiden, j’étais comme un petit chiot. Le suivant n’importe où comme un chien de poche. Espérant qu’il se passe quelque chose et je savais au fond de moi que cela n’arriverait jamais.

Cela ne pouvait pas arriver.

Mais maintenant ?

Je ressens seulement de l’amitié.

– Tu es si… incroyable, dit Tom et met sa main sur mon épaule. 

Je lui souris. Ce n’est pas tous les jours que les gens ont des amis pour la vie et j’espère qu’il en fera encore partie lorsque j’aurai plus de soixante-dix ans.

Tom me lance un sourire et dégage les cheveux de mon cou.

Je lui souris et pose la tête contre son épaule.

Les yeux fermés, je ne le vois pas venir.

Quelque chose se presse contre mes lèvres et cela me prend un moment avant de réaliser que c’est Tom.

Mes yeux s’ouvrent d’un coup.

Mon visage se fixe.

Tous les muscles de mon visage sont figés, mais Tom se met seulement à rire.

Puis il ensevelit ses mains dans mes cheveux et presse à nouveau ses lèvres contre les miennes.

Cette fois, je le repousse.

Fortement.

– Qu’est-ce que tu fais ?

– Je ne fais rien.

– Tu viens de m’embrasser.

– Cela me semblait approprié.

– Alors, vaut mieux que tu trouves un meilleur radar, parce que ça ne semble pas approprié du tout.

– Mais si, ça l’est, insiste-t-il.

– Tu es sérieusement en train de me dire ce que je ressens ?

– Tu sais ce que je veux dire.

– Non, je ne le sais pas.

Il rit et il essaie de m’embrasser à nouveau. Je le repousse pour la seconde fois.

– Je ne veux pas ça, Tom. Je ne veux pas être avec toi.

Les mots sont directs et vont droit au but. L’expression de plaisanterie s’évanouit et se transforme en quelque chose qui semble brisée.

Pendant un moment, je sens une pointe de regret, mais elle disparaît rapidement.

Tom n’a aucun droit de tenter de m’embrasser à nouveau alors que j’ai été très claire sur ce que je ressens pour lui.

– Alors, Aiden et toi… vous êtes ensemble ou quoi, maintenant ?

– Oui, nous le sommes, dis-je en retirant sa veste et en la lui jetant au visage. Il est mon petit-ami. Je n’apprécie pas que tu m’embrasses.

– Tu sais quoi, Ellie ? articulant difficilement ses mots.

Était-il aussi ivre que cela ?

Comment n’ai-je pas remarqué plus tôt ?

– Pourquoi ne vas-tu pas te faire foutre alors ? dit-il.

– C’est un classique, dis-je. C’est toujours ce que tu dis quand tu n’arrives pas à trouver quelque chose de mieux.

– Qu’est-ce que tu voudrais que je dise ?! s’époumone Tom.

Sa voix est forte et grondante et elle me fait frissonner.

– Qu’est-ce que tu veux, Ellie ? Tom gronde à nouveau.

Sa voix résonne au-delà des arbres et disparaît au-dessus de l’océan. Quand bien même la fête bat son plein avec de la musique en fond sonore, cela me vient soudainement à l’esprit que quelqu’un à l’intérieur pourrait l’entendre.

– Je ne veux rien, dis-je calmement et je tourne les talons pour partir.

Je dois calmer la situation.

– Où vas-tu ?

Tom me suit.

Il saute devant moi, m’empêchant de rentrer.

Je décide de me retourner et me dirige vers l’escalier à la place. Encore une fois, il me rattrape.

– Que veux-tu Tom ? demandé-je.

– Je te veux, dit-il comme si c’était évident.

– Eh bien, tu ne peux pas m’avoir. Je suis avec quelqu’un d’autre et même si je ne l’étais pas… nous n’avons rien à faire ensemble ensemble, Tom.

– Comment peux-tu le savoir ?

– Parce que nous nous disputons tout le temps. Nous ne sommes jamais d’accord.

– Aiden et toi, vous ne vous disputez pas ? Allez, quand on se dispute c’est qu’on compte l’un pour l’autre.

– Non, ce n’est pas vrai. C’est des conneries, Tom. Aiden et moi ne sommes pas toujours d’accord, mais nous ne nous disputons pas. Je ne dois rien lui prouver et il ne doit rien de me prouver. De plus, ce n’est pas à propos de toi ou d’Aiden. C’est à propos de moi. Je ne veux pas être avec toi, Tom.

Les mots semblent plus durs en sortant de ma bouche que je n’en avais l’intention, mais je m’y tiens. Je regarde Tom dans les yeux et je refuse de détourner le regard. Il doit saisir cette partie. Je dois lui faire comprendre.

L’expression sur son visage s’adoucit un peu. Finalement, je crois qu’il a compris.

– Je t’emmerde, Ellie, dit-il au bout d’un moment.

D’accord peut-être pas.

– D’accord, c’est bon, dis-je en le contournant et me dirigeant vers la petite maison.

- Je t’emmerde, Ellie ! me crie Tom. Je prie pour qu’il ne me suive pas et pour le moment mes prières semblent avoir été entendues.

– Et tu sais quoi ? J’espère que ton livre sera un flop. J’espère que c’est la merde que tu crains qu’elle soit.

Je secoue la tête en entendant ça.

Je ne peux pas croire que ces mots sortent de la bouche de quelqu’un qui me tenait vraiment à cœur.

De toutes les personnes que je connais, seulement Tom sait à quel point écrire me tient à cœur.

Maintenant, il crache dessus.

Waouh, quel loser. Il est vraiment devenu pathétique.

Tom continue de crier alors que je referme la porte de la maison derrière moi.

Finalement, je n’arrive plus à entendre ce qu’il dit, mais je sais qu’il est plein de bile et de haine. Je ne veux plus de ça autour de moi.

Je mérite mieux.

Toutefois, savoir ça ne change pas ce que je ressens. Je m’assois au bord du lit et enfouis mon visage dans mes mains.

Les larmes commencent à couler et je ne peux rien faire pour les arrêter.

Chapitre 4 - Ellie

LORSQUE LES CHOSES SEMBLENT S’ARRANGER…

De retour à la petite maison, je perds toute notion du temps.

Au début, je pense rester là que quelques minutes, mais mes yeux refusent d’arrêter de couler. Je continue de pleurer jusqu’à ce que tout mon maquillage soit tout étalé et que j’aie de gros cercles noirs autour de mes yeux.

Je ne sais pas exactement pourquoi je pleure autant. Je sais que Tom était seulement ivre et ne pensait pas vraiment la moitié de ce qu’il m’a dit.

Mais je m’en moque aussi. J’en ai terminé de lui chercher des excuses pour son mauvais comportement et ses mots blessants. Il me voit comme il veut me voir, pas comme je suis vraiment, et je le vois certainement de la même manière.

C’est peut-être pour cela que je m’accroche toujours au souvenir de nous à l’université. Ce n’est peut-être qu’une illusion. Dans tous les cas, je dois accepter que Tom ne soit plus l’ami que j’ai eu toutes ces années et ce n’est pas facile à oublier dans l’espace d’une nuit.

Lorsque je parviens enfin à contenir mes émotions, je me dirige vers la salle de bain pour constater les dégâts que mes larmes ont causés.

Mon visage rouge et couvert de plaques. Mon eye-liner et mon mascara se sont étalés sur mes yeux jusqu’à la ligne de mes sourires.

Les vestiges autour de mes cils descendent dans mes yeux, créant une sensation de brûlure et qui donne l’impression d’avoir des petites lames de rasoir qui me tranche les cornées.

Je prends une petite serviette pour les mains, je la trempe dans l’eau tiède, puis j’essuie toutes les traces sur mon visage. Lorsque je me regarde à nouveau dans la glace, je ne suis plus trop dans un sale état.

Malheureusement, tous ces pleurs ont laissé des marques qu’il sera certainement difficile à masquer complètement, même si je refais complètement mon maquillage.

Alors que je me demande quoi faire ensuite, remettre du maquillage et retourner à la fête ou rester ici pour le reste de la nuit, Aiden passe la porte. Son comportement est optimiste et il affiche un grand sourire sur son beau visage.

– Coucou bébé, dit-il en me donnant un baiser sur le front. Qu’est-ce qu’il ne va pas ? Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

Toute sa bonne humeur disparaît en une seconde et est remplacée par une expression de préoccupation et d’inquiétude.

– Non, ce n’est rien, dis-je.

– On dirait que tu as pleuré.

Merde.

Je pensais sérieusement que je pourrais m’en sortir en disant que mon maquillage me gênait et c’était pour cela que je l’avais retiré. Pourquoi est-il si observateur ?

J’essaie de minimiser ce qu’il s’est passé avec Tom en lui disant que les points principaux.

– Il a essayé de t’embrasser, dit Aiden, et ensuite t’a dit d’aller te faire voir ? Quel connard.

D’accord, laisser les détails de côté n’était peut-être pas une très bonne idée.

– Écoute, ce n’est pas grave, d’accord. Je m’en suis occupée. Nous n’avons pas besoin d’en faire tout un plat.

– Bien sûr que c’est quelque chose, Ellie. Qui croit-il qu’il est pour te dire ce genre de choses ?

– Je ne sais pas, dis-je.

Je me rapproche de lui et je passe mes bras autour de ses épaules.

– C’est terminé. C’est entre Tom et moi. Je ne veux pas que tu entres en conflit à cause de cela ou autre chose. Je ne veux même pas que tu lui parles.

– Je ne sais pas.

Aiden se dégage de mon étreinte, clairement en colère.

– S’il te plaît, nous sommes ici en tant qu’hôte des parents de sa fiancée. Je ne veux pas que ça soit pire. De plus, il était vraiment ivre. Je ne sais pas s’il se rappellera de tout cela demain matin.

Aiden secoue la tête, en faisant les cent pas.

Je sens que je commence à le toucher, parce qu’il est une personne sensible qui ne s’emporte pas au pied levé.

Aiden n’est pas une tête brûlée et c’est ce que j’aime chez lui. Je sais qu’il s’inquiète pour moi, mais cela ne veut pas dire qu’il doit démarrer une bagarre sans raison.

Surtout qu’il n’a pas de raison d’en commencer une. Ce qui s’est passé entre Tom et moi est entre Tom et moi.

– Tu semblais être de si bonne humeur quand tu es entré, dis-je en essayant de changer de sujet. Voulais-tu me dire quelque chose ?

J’attends qu’Aiden réponde. Au bout d’un moment, il le fait.

– En fait, oui, j’avais une bonne nouvelle.

– Vraiment ? je demande et mes yeux s’illumine.

Une bonne nouvelle me ferait du bien, là tout de suite.

– Alors, j’ai eu une conversation privée avec Robert dans son bureau, dit Aiden, et il semblerait qu’il soit intéressé pour investir dans Owl.

– Vraiment ? Oh, mon Dieu, je n’en reviens pas.

– Il n’y a rien d’officiel encore. Nous avons passé en revue l’essentiel et ses yeux ne se sont pas devenus vitreux comme aux autres personnes à qui j’ai parlé. Il a investi dans d’autres compagnies de technologies et il cherchait un plus gros poisson depuis un moment.

– Oh, waouh, c’est de merveilleuses nouvelles, Aiden, dis-je en enveloppant son cou de mes mains et lui donnant un gros baiser sur les lèvres.

Il me le rend et enfouit ses fortes mains dans mes cheveux, les tirant légèrement jusqu’à ce que j’émette un gémissement.

– Et à propos de tous les actionnaires qui se retirent ? Il sait à propos de cela ? je lui demande entre les baisers.

– Oui, en quelque sorte. Je veux dire, il s’est bien tenu informé sur ce qui a été couvert par les informations. J’ai revu les détails avec lui, mais il n’a pas semblé perdu, ce qui est vraiment génial.

– Je sais.

Je l’embrasse à nouveau. Il me rend mon baiser et il me pousse sur le lit. Nous nous perdons dans nos corps pendant quelques minutes jusqu’à ce que je dise :

– Et la fête ? Ne devrions-nous pas y retourner ?

– Peut-être plus tard, dit Aiden. Nous ne manquerons à personne.

Je n’y crois pas une seconde, mais je ne peux le repousser aussi facilement.

Je le veux.

J’ai besoin de lui.

Je le désire.

Puis soudainement, plus rien n’a d’importance.

Chapitre 5 — Ellie

APRES LA FÊTE…

Après qu’Aiden soit arrivé dans la maison et qu’il me raconte ce que lui a dit Robert et son intérêt pour investir et sauver Owl, nous sommes supposés retourner à la fête.

C’est pourquoi nous sommes ici, après tout.

C’est pourquoi nous sommes allés dans le Maine, pour rencontrer les fabuleuses personnes que Tom, Caroline et ses parents connaissent.

Nous sommes à leur fête annuelle d’automne dans leur vaste domaine Reine Anne des années 1890 qui surplombent l’océan Atlantique et il serait impoli de ne pas retourner à la fête. Je sais tout cela. Bien sûr que je le sais.

Pourtant, lorsque je regarde les yeux féroces et que je vois la manière coquine avec laquelle il me regarde maintenant, je sais qu’il a d’autres projets. Je sais très bien que je ne pourrais pas lui résister.

– Je te veux, murmure-t-il.

– Je te veux aussi, dis-je en essayant de m’enfuir.

– Qu’est-ce que tu essaies de faire ?

– Nous ne pouvons rester ici. Il y a cette fête…

– Oh, qui s’en soucie ? Nous ne manquerons à personne.

Je ne suis pas certaine que ce soit vrai, mais lorsqu’Aiden met ses bras autour de moi et lèche le lobe de mon oreille, j’oublie soudainement toutes mes obligations. Je sens son sexe épais appuyer contre mon dos et je deviens humide.

– Je te veux maintenant, dit-il.

Avant qu’il puisse bouger, je me précipite vers lui et nous entrons en collision. Nos bouches glissent l’une sur l’autre. Il me soulève et place mes jambes autour de ses hanches. Il me transporte, en trébuchant, vers le canapé dans un coin de la pièce. Dès que nous arrivons, nous nous effondrons sur notre poids combiné.

Je me retrouve affalé de tout mon long sous lui. Je suis nue à partir de la taille. Ma robe est remontée sur mes hanches. J’essaie de reprendre mon souffle, mais il glisse sur ses genoux et écarte mes cuisses. Cette fois, il n’est pas lent et délibéré.

Il est empressé et impatient. Il doit m’avoir tout de suite. Il me lèche à quelques reprises, puis il fait pénétrer son sexe en moi. Je mouille immédiatement et je m’ouvre pour lui. Il caresse mon clitoris pendant que j’ouvre mes hanches de plus en plus pour l’accueillir plus profondément.

– Aiden ! je gémis, en enfonçant mes doigts dans le canapé. Il enfonce mes épaules dans le canapé et tout en maintenant son corps loin de moi. Il me maintient parfaitement immobile et il fait ce qu’il veut de moi.

– Ellie.

Il se penche vers moi. Il couvre ma bouche de la sienne et nos langues s’entremêlent. Ses mouvements s’accélèrent alors qu’il s’enfonce plus profondément en moi avec chaque coup de reins.

– Tu es mienne, marmonne-t-il.

Il veut me posséder et cette pensée fait grimper mon désir en flèche.

Mon corps s’accélère et se contracte avec chaque aller-retour.

Soudain, son corps explose dans un fort gémissement alors qu’il jouit en moi.

Je le serre fort contre moi quand il atteint l’orgasme, tout en faisant courir mes doigts sur la proéminence des muscles de son dos.

Lorsqu’il a terminé, il soupire profondément et se saisit d’un de mes seins et le fait entrer dans sa bouche.

Il reste en moi un moment, léchant mes tétons. Lorsqu’il se retire, il le fait que pour se repositionner.

– Qu’est-ce que tu fais ? je demande.

- Tu ne croyais tout de même pas que nous avions terminé, non ? me demande-t-il.

Il est couché sur le dos et me pousse sur lui. Son sexe n’est plus aussi dur que précédemment, mais elle gagne rapidement en force.

– Comment peux-tu être aussi dur ? je lui demande ?

– Je suis toujours dur pour toi.

Aiden prend mes seins dans ses mains et ferme les yeux. Il commence à bouger ses hanches pour m’encourager et je prends le relais rapidement.

– Viens pour moi, dit-il et il me fait basculer.

Je commence à gémir et geindre alors que l’orgasme arrive beaucoup plus vite que je ne m’y attendais.

Plus vite qu’auparavant. Il déferle en moi telles des vagues de plaisir.

Je serre les cuisses et j’espère que je ne tomberai pas.

Toutefois, il me tient bien, même si mon corps devient mou de toute la chaleur et le plaisir qui a parcouru chaque parcelle de mon corps.

Alors que je m’effondre sur lui, le temps semble se figer et plus rien n’existe ou n’a d’importance en ce moment à l’exception de nous.

* * *

Après que nous ayons fait l’amour, je ne peux pas dormir.

Mon esprit va à mille kilomètres-heure et je me sens comme si j’avais bu une boisson énergétique.

Je regarde Aiden.

Il a la réaction opposée après l’amour.

Ses bras me tiennent serrée contre lui, mais ses paupières sont lourdes et tombent toutes seules.

Il entend à peine ce que je lui dis et ne comprend pas vraiment.

Il s’endort.

Vite.

Je m’en fiche.

Je lui donne un petit bisou sur le front et je me dégage de son étreinte.

Je remets ses bras près de lui et je le borde.

Il est si beau quand il dort, cela me fait mal de le regarder. Une bonne forme de douleur.

Puisqu’on dirait que nous sommes au beau milieu de l’hiver, je m’habille dès que je me lève et je revêts un foulard que j’avais acheté pour l’occasion.

Malgré le froid, mon corps semble tendu et je considère l’idée d’aller à l’extérieur.

Toutefois, je ne veux pas mettre un manteau et des bottes tout de suite.

À la place, je fais quelques étirements et des mouvements de yoga pour me calmer.

Pointant vers le ciel et faisant des ronds pour faire trois salutations au soleil, je me sens tout de suite plus à l’aise.

Je ferme les yeux avec chaque respiration profonde et délibérée et lorsque je les ouvre à nouveau, ils concentrent leur attention sur une chose de l’autre côté de la pièce.

Mon ordinateur portable.

J’ai les doigts qui me démangent de l’allumer.

Non, je ne devrais pas, n’est-ce pas ?

Je devrais retourner au lit, me blottir contre Aiden et essayer de dormir.

Lorsque je le regarde à nouveau, je vois à quel point il semble confortable et combien il est beau quand il dort, je sais que je serai incapable de m’endormir.

Pas encore.

Non, ce que j’ai envie de faire maintenant c’est écrire. Quel mal y a-t-il ? Pourquoi ne le pourrais-je pas ?

Je décide de ne pas combattre ce besoin plus longtemps, je m’assois au bureau et ouvre mon ordinateur.

Habituellement, si je veux remettre à plus tard et perdre mon temps, je regarderais d’abord mes mails.

Puis je lirais des informations. Ensuite, je ferais des quizz sur BuzzPost. Je lirais aussi des commérages sur des célébrités sur des sites tels que Daily Mail et US Weekly.

Toutefois, ce soir c’est différent.

Aucune de ces choses ne m’intéresse vraiment.

Non, ce que je veux faire c’est ouvrir le document qui contient la dernière chose que j’ai écrite sur Mise aux Enchères et continuer notre histoire.

C’est comme si je devais l’écrire afin de m’assurer que je n’oublierai rien. Comme si l’écrire la rendait réelle.

Lorsque mon écriture se déroule bien, elle coule toute seule. Il n’y a rien de plus naturel et facile. J’ai seulement à mettre mes mains sur le clavier et les mots viennent tout seuls.

Parfois, je ne peux taper assez vite pour suivre le cours de mes pensées.

Le monde extérieur arrête d’exister et je perds toute notion de temps et d’espace. Les mots et les caractères sur la page sont la seule chose qui existe.

Je ne m’arrête même pas assez longtemps pour savoir si j’existe. Je sais que ce n’est pas le cas.

Je ne suis qu’un canal pour ma muse. Je suis que l’instrument physique qui écrit ce qui se passe entre mes personnages.

La réalité entre la fiction et le monde réel est tellement floue que lorsque mes personnages souffrent, je souffre aussi.

Lorsqu’ils sont heureux, je suis heureuse.

Lorsqu’ils pleurent, je pleure.

Lorsque mon écriture fonctionne bien, elle est beaucoup plus significative que toute autre chose.

Sauf que cette histoire est différente, bien sûr.

Ce n’est pas de la fiction.

C’est la vérité.

C’est ce qui s’est vraiment passé entre Aiden et moi. Ici, je n’invente rien.

Ce que j’ai vécu c’est exactement ce qui est dans l’histoire. C’est ce qui donne encore plus de sens à mon écriture.

Je peux vivre à travers ces moments que je chéris et qui me terrifient encore et encore.

Pendant que j’écris, je ne sais pas trop où je vais avec ce livre. Je n’ai pas les grandes lignes ni de plan.

À la place, je reste simplement assise à mon clavier et étale tout sur la page. J’utilise de faux noms, mais les personnages sont nous. Ce sera toujours nous.

Soudainement, une grande peur me saisit. Je me tends pendant un moment et je considère la question.

Serais-je assez forte pour écrire la vérité lorsque ce ne sera plus quelque chose de plaisant ?

La manière dont Aiden et moi nous sommes rencontrés était excitante et séduisante, mais qu’en sera-t-il de ce qui s’est passé avec Blake.

Est-ce que je vais écrire la vérité sur ce que Blake m’a fait ?

Et ce qu’il a fait à Owl ?

Je n’y suis pas encore, mais ces moments arrivent. Surtout si j’ai l’intention d’écrire toute la vérité sur ce qui s’est passé. Est-ce qu’un pseudonyme sera assez pour me protéger et dire la vérité tout en gardant notre intimité.

Je ne connais pas les réponses à ces questions. Plus j’y pense, plus de questions me viennent à l’esprit, sans être accompagnées de réponses.

Je finis par décider de mettre ces sentiments de côté et de me concentrer sur la tâche à accomplir.

J’écris pendant deux bonnes heures et mes mains me font mal lorsque je m’arrête. J’ai tapé trop vite et pendant trop longtemps. Je frotte mes poignets pour relâcher un peu la pression alors que je fais défiler les pages que je viens d’écrire. Les mots ne sont pas parfaits, bien sûr.

Ce n’est qu’un premier jet.

Il est plutôt bon. Je change peu de choses sauf quelques erreurs de ponctuation et de frappe. Les mots étaient sortis comme tels que je les avais pensés dans ma tête.

Si vous n’êtes pas écrivain, il se peut que vous ne sachiez pas, mais c’est quelque chose d’assez rare. La plupart du temps, nous avons une vague idée de la direction que l’histoire va prendre, mais sans connaître le chemin pour y parvenir.

Je souris pendant que je sauvegarde mon document sur mon ordinateur. J’en suis fière parce que je sais qu’il est parfait pour ce qu’il est, le premier jet de cette histoire.

L’histoire n’est pas complète, elle est même loin de l’être, mais elle est parfaite pour ce que c’est.

Chapitre - Ellie

LORSQUE JE PRENDS UNE MARCHE MATINALE…

Je ferme mon ordinateur et j’étire mes bras derrière moi. Mon dos craque quand je fais bouger ma tête d’un côté à l’autre.

Waouh.

J’ai mal partout.

Je suis restée dans une position statique un bon moment et toutes les articulations de mon corps semblent avoir besoin de lubrifiants pour fonctionner correctement. Je n’avais pas travaillé aussi dur et restée concentrée aussi longtemps depuis une éternité. Même mon visage semble tendu. Je frotte mes tempes et j’étire chaque membre de mon corps. Je sens l’excitation battre dans mes veines. Lorsque je me lance un regard dans le miroir, je vois un grand et large sourire s’étaler sur mon visage. Je souris même avec mes yeux.

Je jette un œil dehors, au-delà des stores et des rideaux. Le soleil vient à peine de se lever. Seule l’idée du matin existe avec ses couleurs argentées et dorées à l’horizon. Une part de moi souhaite se précipiter vers Aiden, le réveiller et lui dire tout ce que je viens d’accomplir. J’ai dû mal à tout garder pour moi. J’ai l’impression que je vais exploser, mais lorsque je lui lance un regard, je vois à quel point il dort paisiblement, il ronfle même un peu toutes les trois respirations et je n’ai pas le cœur de le réveiller. Non, cela peut attendre. Il a besoin de se reposer. Toutes les émotions autour des bouleversements d’Owl et Robert Warrenhouse qui arrive à la dernière minute et sauve la compagnie de l’effondrement ont fait des ravages sur lui. Tout le stress et les rides sur son visage se sont estompés. Toutes les tensions qui s’étaient installées entre ses sourcils se sont dissipées.

Je fais les cent pas en essayant de trouver quelque chose à faire. J’aurais cru que d’écrire aurait apaisé mon esprit et m’aurait calmé, mais j’ai toujours l’impression d’être sous l’emprise de quelque chose. C’est comme si j’avais bu quatre tasses de café, même si je n’ai pas ingéré de caféine depuis hier matin.

Alors je décide d’aller marcher. Je vois des rafales blanches frapper la fenêtre et je me dis que j’aurai bien besoin d’un manteau et des bottes. Un chapeau et un foulard ne feront de mal à personne. J’ai toujours été une poule mouillée quand il s’agissait du froid. Je ne sais pas si c’est parce que la température de mon corps est plus fraîche que les autres personnes ou que mon métabolisme est plus lent, mais j’ai toujours trop froid. Même l’été. J’ai toujours besoin de deux couches de vêtements de plus que les autres personnes pour rester au chaud et même faire de l’exercice ne m’aide pas beaucoup. Je deviens seulement en sueur et ensuite j’ai plus froid qu’auparavant.

Je glisse les pieds dans une paire de Uggs et je me délecte de leur confort. Elles ne sont pas des plus séduisantes, mais elles sont parfaites pour une promenade matinale autour de la propriété. Puis je me mets un pull fin à manches longues et je mets mon foulard rose préféré autour du cou. Après avoir mis mon chapeau et ma veste, je suis prête à braver le froid. Avant de partir, je cours vers mon ordinateur à nouveau. Avec toute cette excitation, j’avais complètement oublié de regarder mes ventes et le nombre de livres téléchargés. Je ne m’attends pas à grand-chose, mais chaque vente est une petite victoire. Je suis toujours sous le choc que quelqu’un puisse être intéressé par l’histoire que j’ai à raconter, sans parler de me payer pour la leur raconter.

Lorsque le tableau de bord d’Amazon est finalement chargé, je crie presque d’excitation. Cinquante-trois ventes ! Oh mon Dieu ! Non, cela ne peut pas être vrai. Je recharge la page, mais les faits sont là. Les ventes sont réelles et il y en a maintenant cinquante-quatre. De plus, j’ai aussi cinq mille pages lues ! Je secoue la tête, je n’en crois pas mes yeux. Est-ce que ça arrive vraiment ? Est-ce que je fais vraiment de l’argent en tant qu’auteur ? Est-ce que c’est ça de vivre son rêve ?

Je ne peux contenir mon excitation plus longtemps et je décide de sortir avant de réveiller Aiden. Lorsque j’arrive sur le porche, je laisse la vague de froid me submerger. J’inhale profondément et je savoure l’odeur de l’eau salée. L’océan est à moins de trente mètres et je suis debout sur les marches de la petite maison, regardant ses lentes et hypnotisantes vagues se fracasser sur la plage. Finalement, mon anxiété et mon excitation commencent à diminuer. Je suis toujours surexcitée, mais la vue de l’eau a toujours eu tendance à me calmer.

Je marche le long du sentier et en direction de la maison principale. Je n’ai pas de destination en tête, cela me fait seulement du bien de marcher. La plupart des voitures qui étaient garées devant sont parties ainsi que les valets. Il y a des cadeaux d’invité et des canettes vides et des tasses éparpillées partout sur la pelouse. Waouh, les gens sont vraiment irrespectueux. Les Warrenhouse ont fait une fête merveilleuse qui a dû leur coûter une fortune et les invités ne se sont même pas donné la peine de ramasser derrière eux. Ne serait-ce qu’un petit peu. Je jette toutes les ordures que je jette dans les poubelles vides près du porche. J’envisage d’entrer dans la maison, mais je ne souhaite déranger personne au cas où ils dormiraient.

Une forte rafale de vent déferle vers moi et je remonte la fermeture éclair pour me protéger du froid. Je plonge mes mains dans mes poches et j’y trouve mon téléphone. Oh oui, bien sûr ! Je l’avais complètement oublié. Je ne mentirai pas. Je suis une accro au portable. En général je suis tout le temps sur mon téléphone. Si je ne parle pas, j’envoie des messages et je vérifie mes e-mails ou je passe le temps sur Facebook ou Instagram. Toutefois, d’une manière ou d’une autre, je l’avais complètement oublié au cours des douze dernières heures. Très impressionnant, Ellie, me dis-je à moi-même.

Par contre, dès que je regarde l’écran, toute ma fierté disparaît complètement. J’ai quatre appels en absence de Caroline et au moins dix messages. Merde, me dis-je. Je fais défiler ses messages et j’écoute ma messagerie. Caroline n’aime pas laisser des messages sur le répondeur, alors je sais que c’est important.

Que pouvait-elle vouloir ? Je me le demande. Son premier SMS est arrivé vers une heure du matin et les autres ont suivi peu de temps après. Puis, plus rien. Peut-être voulait-elle rentrer ? Il est peut-être arrivé quelque chose avec son rendez-vous ? Quel est son nom déjà ? Mon esprit tourne en rond. Elle est venue ici avec le mec qu’elle a rencontré à la vente aux enchères sur le yacht d’Aiden. Elle l’avait vu de nombreuses fois depuis et il était même venu à la maison. Cela ne veut pas dire qu’il est complètement digne de confiance, non ? Qu’est ce que je connais de lui mis à part qu’il a beaucoup d’argent et qu’il est prêt à dépenser cent mille dollars pour un coup d’un soir. Je ne me rappelle plus exactement combien Caroline avait eu, mais cela avait été suffisant pour attiser son intérêt. De plus, elle ne devait pas vraiment le revoir après la vente, mais il lui avait fait bonne impression. Il lui avait demandé de sortir avec lui quand ils étaient tous les deux de revenus en ville. Elle était vraiment intéressée par lui. Du moins, c’est ce qu’il me semblait.

Chapitre 7 – Ellie

LORSQUE J’ESSAIE DE TROUVER CAROLINE…

Je marche autour de la propriété, lui envoyant fiévreusement des messages. Je ne prends pas la peine d’attendre une réponse et je l’appelle aussi. Personne ne répond. J’atterris directement sur le répondeur et mes messages restent non lus. Caroline n’est jamais sans son téléphone. Ce n’est pas bon, me dis-je. Je me dis ensuite qu’il y a une explication tout à fait rationnelle au fait qu’elle ne réponde pas. Bien que je sois autant une accro du téléphone qu’elle, mon téléphone était dans la poche de ma veste pendant que j’étais occupée avec Aiden. Bien sûr, il y a quand on dort aussi. Elle met toujours son téléphone en mode « Ne pas déranger » quand elle va au lit. Sinon elle ne pourrait pas fermer l’œil. Toutes les notifications la rendraient folle.

Errant sur les sentiers minutieusement entretenus autour du manoir des Warrenhouse, je vois une dépendance après l’autre. Celle dans laquelle Aiden et moi restons est qu’une parmi plusieurs maisons pour les invités qui existent sur la propriété. Caroline doit être dans l’une d’elles. Laquelle ? Elles ont toutes une petite clôture blanche avec des rosiers. Le soleil commence seulement à poindre à l’horizon, qui donne au paysage l’apparence d’une forêt enchantée. Les Warrenhouse doivent dépenser une fortune en jardiniers pour avoir ce résultat chic rustique. On a laissé les plantes, les buissons et les arbres grandir un peu plus pour donner une allure de jardin anglais pittoresque. C’est parfait, mais pas trop. Si je n’étais pas si concentrée sur l’idée de savoir si Caroline allait bien ou pas, j’adorerais me perdre dans ce monde.

En dépassant les maisons des invités, je remarque qu’il y a des voitures garées derrière, au-delà des jardins principaux. Elles sont cachées, hors de vue et hors des pensées, comme si nous voulions garder le vingt-et-unième siècle à l’extérieur. J’essaie de me rappeler quelle voiture Caroline a prise pour venir ici. Je suis presque certaine que le rendez-vous de Caroline a loué une voiture, mais quel genre ? Je passe devant une Bentley, une Tesla toute neuve et quelques autres noms de voitures qui coûtent une fortune, mais je ne sais pas exactement combien.

Une fois que j’atteins la limite des maisons des invités, je hausse les épaules et je fais demi-tour. J’ai envie de pleurer parce que je suis complètement perdue, car je ne sais pas comment retrouver Caroline. Ou même si je devrais le faire. Nous sommes presque le matin et la dernière chose que je souhaite faire, c’est faire irruption alors qu’elle dort et être à l’origine d’une scène. Ou pire, et si je faisais irruption sur un couple d’étrangers ? Non, je suppose que je devrais tout simplement rentrer vers Aiden et attendre que ce soit une heure plus raisonnable pour la retrouver.

Je prends une grande inspiration et j’essaie de me calmer. Le fait qu’elle m’ait appelée plus tôt ne veut rien dire. Elle n’est pas venue me chercher. Tout va certainement bien. Pourquoi ne serait-ce pas le cas ? Je sais que plein de choses arrivent là dehors, mais cela ne veut pas dire que cela arrivera dans un manoir valant plusieurs millions surplombant l’océan Atlantique. Je pense trop aux choses. Je suis très excitée après avoir eu un des meilleurs orgasmes de ma vie, puis d’avoir vu toutes ces personnes qui ont téléchargé mon livre et d’avoir eu cette merveilleuse séance d’écriture. C’est pour cela que je n’arrive pas à calmer mon esprit. Cela n’a rien à voir avec Caroline. Oui, bien sûr.

Je ne réussis pas toujours à me raisonner, mais ce matin je me surprends. Non seulement j’ai réussi à calmer mes pensées erratiques par des pensées logiques, mais en plus je fais des exercices de respirations que j’ai apprises dans mes classes de yoga. Je ferme une de mes narines et prends une grande inspiration. Puis, je l’ouvre pour pincer la seconde et je respire par la première. Cela dirige ma respiration et je sens que l’air va plus profondément dans mon ventre plutôt que seulement dans mes poumons. D’accord, d’accord, me dis-je. Tout va bien se passer. Il n’y a pas de quoi s’en faire. Seulement retourner auprès d’Aiden et d’essayer de dormir un peu.

Je descends le long du sentier maintenant familier qui mène à notre maison de l’autre côté. Lorsque je suis passé à côté d’une maison à la porte bleu vif, j’entends une voix familière. Je n’arrive pas à comprendre ce qu’il dit. Cela semble être un grognement. Un gémissement peut-être. Je fronce les sourcils et m’arrête en route. Qu’est-ce que ça peut être ? Je marche vers la fenêtre sur la pointe des pieds pour jeter un œil à l’intérieur. Je ne veux pas attirer une attention inutile sur moi au cas où les personnes à l’intérieur sont seulement en train de prendre du bon temps.

Heureusement, les stores et les rideaux sont grands ouverts. Je me tiens très près du verre et je couvre mon visage pour bloquer la lumière grise en provenance de l’extérieur. Oh, mon Dieu, je me murmure à moi-même quand je vois un mec me tournant le dos. Il est complètement nu à l’exception de ses chaussettes et il fait l’amour avec quelqu’un qui est couché sur le lit. Je ne peux pas voir ni le visage de l’homme ni celui de la femme, mais je peux dire que c’est une femme parce qu’elle porte toujours ses talons hauts et ses jambes sont ouvertes négligemment de chaque côté de lui.

L’homme me paraît familier, mais il ne me fait pas face et je n’arrive pas à le reconnaître. Ce doit être quelqu’un que j’ai rencontré à la fête puisqu’il reste dans une maison sur la propriété des Warrenhouse, mais je ne sais pas exactement qui il est. Pourtant, je sens que je le connais. Je regarde ses cheveux noirs et ses épaules. Il est assez mince, mais musclé aussi. Fort.

Je regarde, me sentant aussi comme la perverse que je suis. Quelque chose me garde près de la fenêtre et ce n’est pas quelque chose de bon. Il y a quelque chose à propos de la fille qui me dérange. Ses jambes sont écartées pour lui. Il en maintient une en l’air contre son épaule et la seconde est pliée à côté de lui. C’est la manière dont elle est pliée. Alors qu’il continue de faire ses aller-retours en elle, elle répond à peine. Non, elle ne répond pas du tout. Il y a quelque chose qui ne va vraiment pas.

Soudain, l’homme penche sa tête en arrière et émet un gémissement. Puis il accélère. La fille reste étendue, sans aucune réponse. Je regarde de l’autre côté de la porte. Il y a une autre fenêtre là-bas. Cela me donnera peut-être un meilleur angle de vue de ce côté pour voir ce qu’il se passe.

Je ne veux pas détourner les yeux, mais je ressens le besoin d’en avoir le cœur net et de savoir si la fille va bien. Je me retire de la fenêtre et marche vers l’autre. Les stores sont baissés de ce côté, mais pas complètement fermés. À nouveau, je me couvre le visage et je jette un œil.

Mon cœur se brise. Au début, je ne crois pas ce que je vois. Ce ne peut pas être lui. Non. Est-ce possible ? Je regarde de plus près. Je peux voir son profil. Non, je ne me trompe pas. C’est Tom.

Chapitre 8 — Ellie

LORSQUE JE SAIS QUI C’EST…

Et la fille ? Elle ne ressemble pas à Carrie. Pas du tout. Elle est plus petite et son visage, je n’arrive pas à le distinguer, mais ce n’est définitivement pas le corps de Carrie. Je prends une grande inspiration et je regarde de plus près. Le corps de Tom ne m’empêche pas de voir tout le corps de la femme comme auparavant. Maintenant, il est parfaitement clair qu’elle a complètement perdu connaissance. Son corps est mou. Sans réaction.

Non, non, non. Peu importe qui c’est, elle semble morte. Ou du moins, endormie. Je ne sais pas qui c’est, mais une chose est sûre : elle ne donne pas son consentement.

Avant de réaliser ce que je fais, je fais un saut pour atteindre la porte de devant et je tourne la poignée. La porte s’ouvre sans résistance. Tom ne me remarque pas tout de suite. Il continue de gémir ce qui me rendent malade et poursuit ses va-et-vient, tenant les jambes de la fille en l’air.

Soudain, je commence à avoir des doutes. Et si elle était consentante ? J’ai consenti à être attachée. Peut-être que si quelqu’un nous avait épié Aiden et moi à travers une fenêtre, ils auraient pu croire qu’il abusait de moi. Il est toutefois trop tard pour avoir ce genre de doutes maintenant. Je suis debout dans l’embrasure de la porte.

– Qu’est-ce que tu fais ? demandé-je d’une voix forte.

Tom s’arrête en pleine action et tourne la tête pour regarder dans ma direction. Quand il me voit, il laisse tomber les jambes de la fille et se retire. Une partie de moi espère que la fille va se relever sur ses coudes et me dise d’aller me faire voir, mais elle ne le fait pas. Par contre, ce que je vois, c’est l’expression sur le visage de Tom. Il semble terrifié. Ses yeux vont de droite à gauche, il essaie de trouver quoi faire ou quoi dire.

– Tom, mais qu’est-ce que tu fous ? demandé-je.

Non, ma première réaction à tout ceci était la bonne. Quelque chose ne va pas ici. J’entre dans la maison et je marche vers le lit. C’est là que ça me frappe. La fille sur le lit est réellement évanouie. Sans réaction. Tom attrape son pantalon et commence à s’habiller n’importe comment. Il met un pied dans son pantalon, sautille et est sur le point de tomber.

Soudainement, tout commence à bouger très lentement. Je marche vers la fille et mes oreilles commencent à bourdonner. Est-ce vraiment elle ? Mon cœur bat si fort que je crois qu’il va sortir hors de ma poitrine. J’essaie d’inspirer, mais ma poitrine se serre.

– Mais qu’est-ce que tu fais ? je lui demande encore et encore alors que je prends la fille sur le lit dans mes bras.

Non, ça ne peut pas être elle ? Ce n’est seulement pas possible. Elle est complètement nue à partir de la taille et sa robe est remontée sur sa taille. Je l’attrape par l’épaule et commence à la secouer le plus vite possible.

– Caroline, Caroline. Réveille-toi, Caroline.

– Elle s’est seulement endormie, dit Tom quelque part derrière moi. Elle en redemandait juste avant.

Je l’entends parler, mais je ne comprends pas tout ce qu’il me dit. Je suis totalement concentrée à la réveiller. Il faut qu’elle aille bien. Je dois faire en sorte qu’elle aille bien.

Peu importe à quel point je la secoue, elle ne répond pas. Non, non, non. De chaudes larmes s’écoulent de mes yeux. Je ne peux pas voir à plus de quelques centimètres devant moi.

– Réveille-toi Caroline, dis-je encore et encore. Quelques larmes coulent dans ma bouche et je m’étouffe. Je tousse et j’essuie mes larmes.

Je prends une grande inspiration et j’essaie de voir ce que je dois faire. Je tends la main vers son cou. Je pose mes doigts sur sa carotide. S’il te plaît, s’il te plaît, s’il te plaît. S’il te plaît, faites que son cœur batte. Je m’agenouille et je pose ma tête sur ses lèvres. S’il te plaît, respire, Caroline, je me répète silencieusement pendant que j’attends.

Quelque part derrière moi, Tom dit quelque chose. Il se précipite dans la pièce. Il a peur, mais je ne peux pas du tout prêter attention à lui, maintenant. C’est comme si rien d’autre n’existait, mis à part ce qu’il se passe ici, maintenant. Puis, soudain, elle respire. Je la sens clairement respirer, j’expire profondément aussi. D’accord, au moins elle est vivante. Malgré tout le reste qui a pu se passer.

Par contre, elle est toujours sans réaction. Alors, je dois agir vite. Je plonge la main dans ma veste et je sors mon téléphone. Mes mains tremblent violemment, je peux à peine composer le numéro. Heureusement, il y en a que trois. 911.

– Quelle est votre urgence ? me une demande femme au bout du fil.

- Qu’est-ce que tu fais ? demande Tom, m’arrachant mon téléphone.

Je le fixe.

– Donne-moi mon téléphone. Caroline s’est évanouie, je hurle.

Il n’a pas raccroché et je dois faire passer le message à la standardiste.

– Non, elle est seulement endormie.

– Tu avais des relations sexuelles avec elle. Elle est tout à fait sans réaction. Et tu couchais avec elle, Tom. Donne-moi ce téléphone.

– Non, dit-il en raccrochant. Puis, il met le téléphone dans sa poche et me regarde. Merde. Mon sang se glace dans mes veines. Il me vient ensuite à l’esprit à quel point je suis vulnérable dans cette situation. Je suis seule dans la chambre avec lui. Caroline est évanouie. Je viens de le surprendre en train de faire quelque chose qu’il n’aurait pas dû faire et il m’avait retiré mon téléphone. Il devenait désespéré et ce n’est jamais un sentiment qui a un bon effet sur les hommes. C’est à ce moment-là que la violence survient.

– Qu’est-ce que tu fais, Ellie ? Tu voulais appeler la police ? Tu es mon amie.

– Je sais cela, dis-je lentement. Nous devons lui apporter de l’aide. Je ne sais pas pourquoi elle ne répond pas. Elle a peut-être trop bu. Je crois qu’elle a besoin d’assistance médicale. C’est pour cela que je les appelais.

Tom fait les cent pas dans la pièce. Je regarde la porte de l’autre côté de la pièce. C’est mon salut ? Je peux essayer de courir pour l’atteindre, mais s’il m’attrape ? Non, je dois la jouer fine.

– Non, ce n’était pas ça, dit Tom avec un air de déception sur son visage. Tu appelais pour me dénoncer. Le fait est, Ellie, je n’ai rien fait de mal.

– Ha non ?

– Non, on a seulement couché ensemble, puis elle s’est évanouie. Par contre, avant qu’elle le fasse, elle était tout à fait consentante.

– Et Carrie ? je demande.

Il secoue la tête.

– Je ne sais pas, Ellie. Caroline était assise sur le porche. Elle s’était disputée avec le mec qui l’accompagnait. Nous nous sommes embrassés et une chose en a amené une autre. Tu vois ce que je veux dire ?

– Oui bien sûr ? je mens.

Je dois faire comme si j’étais d’accord avec lui maintenant. C’est ma seule issue. Qui sait ce qu’il me fera si je ne fais pas semblant d’être à nouveau son amie. Qui sait de quoi il serait capable ? Je n’aurais jamais pensé qu’il puisse violer une fille, mais parler d’une de nos amies. Apparemment, je ne le connais pas aussi bien que je ne le pensais. Je ne l’ai peut-être jamais vraiment connu.

Chapitre 9 — Ellie

LORSQUE JE ME RETROUVE COINCEE…

– Écoute Tom, tu dois me croire. Je suis de ton côté. Si ce que tu dis est vrai, appelons une ambulance pour qu’elle ait de l’aide. Ce n’est pas normal. Caroline est notre amie.

J’essaie d’en appeler à la meilleure part de lui-même. Je ne sais pas si cela va fonctionner, mais je suis à court d’options.

– On peut pas , dit-il. Il s’assoit sur le canapé près de la fenêtre de l’autre côté de la pièce, en enfouissant sa tête dans ses mains. J’ai vraiment fait n’importe quoi, Ellie. Je suis vraiment désolé.

– Ça va aller, Tom. Je suis là pour toi.

Je débats intérieurement pour savoir si je devrais me rapprocher de lui pour le réconforter. Il me croirait plus, mais je suis terrifiée à l’idée d’être près de lui. Cela pourrait être ma seule voie de sortie. Je continue de jeter un œil sur la porte, espérant que quelqu’un, n’importe qui, passe la porte. Il est trop tôt. Le monde dort toujours. De plus, c’est une maison privée et maintenant il a mon téléphone. Je suis totalement à sa merci.

– Tu vas seulement leur dire ce que tu as vu, mais tu dois me croire, ce n’est pas ce qui est arrivé. Je ne la violais pas, ou peu importe ce que tu crois que j’étais en train de faire. Elle voulait. Ce n’est pas de ma faute si elle s’est endormie.

– Je sais, Tom, et c’est ce que tu vas leur expliquer. Pour l’instant, je pense seulement que nous devrions appeler quelqu’un pour vérifier qu’elle va bien. Elle respire à peine, Tom. Son pouls est très faible. Elle a besoin de notre aide.

Il secoue la tête.

Je fais quelques pas en direction de la porte, me demandant toujours si je devrais me rapprocher de lui pour appuyer mon point de vue ou si je devrais courir vers la porte.

– Tu ne voudrais pas empirer les choses, non ? Et si elle ne va pas bien et que nous ne lui donnons pas l’aide médicale dont elle a besoin ?

– Non, je ne peux pas, dit-il lentement.

Je fais quelques pas en direction de la porte et de la liberté.

– Pourquoi ?

– Parce que Carrie va savoir. Je ne peux pas me permettre qu’elle le sache, Ellie.

– Non, elle ne le saura pas, dis-je bien que je sois pleinement consciente que je ne suis pas du tout convaincante.

Bien sûr que Carrie, va découvrir le pot aux roses. Je ne vois pas comment le contraire pourrait arriver. Je fais quelques pas de plus vers la porte. Je décide de courir quand je serai un peu plus près. Tom est dans un tel état de détresse que je ne peux pas me fier à ses réactions. Je ne sais pas de quoi il est capable et je n’ai pas envie de le découvrir.

– Je suis vraiment, vraiment désolé, Ellie, dit Tom.

Il lève les yeux vers moi. Ses yeux sont injectés de sang et pleins de larmes. Son visage est rouge et couvert de plaques. Peu importe ce qu’il s’est passé ici, il le regrette, c’est évident. Je prends une grande inspiration.

– Je sais que tu l’es, dis-je.

Lorsqu’il fait retomber sa tête, l’enfouissant entre ses genoux, je décide de courir.

En quelques pas, j’attrape la poignée de la porte et la tourne. Une rafale d’air froid me frappe telle une tonne de briques. Je suis dehors ! Oui !

Puis, quelqu’un m’attrape par les cheveux et les tire très fort. Mon cou trésaille sous la douleur et mon cuir chevelu me chauffe. Un cri primaire s’échappe de mes lèvres et me fait frissonner toute entière.

– Laisse-moi ! je lui crie à plein poumon.

Maintenant que je suis dehors, faire le plus de bruit possible est le seul moyen que j’ai de m’en sortir. J’ai besoin qu’on vienne m’aider et pour obtenir de l’aide, je dois attirer l’attention.

– Tom, non ! Laisse-moi partir ! Au secours ! je crie.

– La ferme ! La ferme !

Tom couvre mon cou et ma bouche de ses doigts froids. Il bouche mon nez et j’ai du mal à respirer. Il est derrière et au-dessus de moi. Il m’étouffe, mais je n’abandonne pas aussi facilement. Non, je vais me battre.

Je lui donne un coup de coude dans les côtes de toutes mes forces. Il grimace de douleur et lâche prise. Je prends une grande inspiration et soudain, je peux à nouveau respirer normalement. Je lutte pour me remettre sur mes pieds et je me dirige vers la clôture blanche. J’ai seulement besoin d’aller de l’autre côté que je me dis. Ensuite, ça ira.

Toutefois, il m’attrape par les pieds avant que j’y arrive. Mes deux pieds sont prisonniers et je tombe sur le sol, amortissant ma chute de mes mains. Quand je touche le sol, je fais un bruit sourd et me coupe le souffle. J’ai du mal à inhaler la plus petite dose d’air. Cela me prend toute mon énergie pour me retourner sur le dos pour avoir plus d’air. Lentement, les voies respiratoires s’ouvrent, mais chaque respiration me fait ressentir la plus grande douleur que j’ai connue.

Lorsque j’arrive à respirer à peu près normalement, quelqu’un monte sur moi. C’est Tom, je ne l’ai jamais vu comme ça auparavant. Il bloque toute la lumière matinale avec son corps et il tient mes mains au-dessus de ma tête. Il est assis sur mon torse et je ne peux pas bouger du tout.

- Mais qu’est-ce que tu fous, Ellie ? me demande-t-il en reprenant son souffle entre chaque mot.

Je ne sais pas du tout comment répondre à cette question. Je regarde autour de moi, essayant de savoir quoi faire ensuite. Il faut qu’il y ait une solution pour que je m’en sorte. N’est-ce pas ?

Il se penche sur moi et presse ses lèvres contre les miennes. Cela me prend un moment pour réaliser qu’il m’embrasse. En fait, il forçait le passage pour faire glisser sa langue dans ma bouche. Je sens aussi que la pression sur mon corps s’allège. Il ne maintient plus mes jambes en place et elles sont soudainement libres. Je soulève une jambe et je lui donne un coup le plus fort que je le peux dans le dos. Il crie de douleur. Je n’ai pas encore terminé. Je soulève ma tête et j’attrape sa lèvre inférieure et je le mords le plus fort que je le peux. Quelque chose de mouillé et chaud coule dans le fond de ma gorge. Il crie de douleur, mais je ne le laisse pas partir tant que je ne suis pas prête. Puis, je le pousse pour l’éloigner de moi. Il tombe sur le dos à côté de moi, puis je vois une pierre juste à côté. Je l’attrape et je le frappe de toutes mes forces dans le visage. Puis je m’efforce de me remettre sur pieds et je vacille vers la clôture blanche et le plus loin possible de lui.

Dès que je suis à l’extérieur de l’enceinte de la clôture, je cours. Je ne prends pas la peine de me retourner. Je ne prends pas la peine de vérifier s’il va bien. Ou s’il me poursuit. J’ai seulement besoin de m’éloigner le plus possible de lui et le seul moyen d’y parvenir est de courir. Courir pour ma vie.

J’entre en trombe dans notre maison et je referme à double tour la porte derrière moi. Aiden ouvre paresseusement les yeux.

- Qu’est-ce qui ne va pas ? me demande-t-il d’un air perplexe.

Mon cœur bat si fort, il sort pratiquement de ma poitrine. J’essaie de reprendre mon souffle, mais sans succès. J’halète. Aiden sort du lit et marche vers moi. Il est complètement nu. Je ne serais pas surprise qu’il ait dormi pendant tout ce temps. Il a certainement à peine bougé.

- Qu’est-ce qu’il ne va pas, Ellie ? demande-t-il.

Je continue de respirer avec difficulté. Toutefois entre mes respirations difficiles et non satisfaisantes j’arrive à marmonner.

– Il faut appeler la police. Je peux prendre ton téléphone ?

Sans me poser de questions, il court vers la table de chevet et me tend son téléphone. Je compose le 911.

– Quelle est votre urgence ?

– J’ai essayé de vous appeler plus tôt, mais il a pris mon téléphone. Vous devez venir tout de suite. Je suis tombé sur lui en train de violer mon amie, dis-je le plus calmement possible.

Le standardiste me pose une douzaine de questions, auxquelles je réponds honnêtement et du mieux que je le peux. Je ne garde rien pour moi. Je lui dis comment il a pris mon téléphone et m’a attaquée. Je lui dis comment je l’ai frappé à la tête pour m’échapper. Je lui dis que je n’ai aucune idée s’il est conscient ou pas ou s’il est toujours là-bas. Lorsqu’elle me demande où nous sommes, je me tourne vers Aiden et il me donne l’adresse.

La standardiste du 911 refuse que je raccroche avant que la police arrive. J’ai toutefois trop peur de sortir pour voir ce qu’il se passe et quand Aiden se propose d’aller voir, j’attrape sa main.

- Et Caroline ? demande-t-il. Tu ne veux pas que j’aille voir si elle va bien ?

– Oui, bien sûr, mais elle est évanouie. Que vas-tu faire pour elle si tu la trouves dans cet état ? Il faut que les ambulanciers arrivent ici et vite.

– Ellie, je vais seulement voir si elle va bien.

Je secoue la tête, refusant de le laisser partir, mais il retire ma main et me donne un gros baiser chaleureux sur les lèvres.

– Tout va bien se passer, il ne me fera rien, Ellie. Je te le promets, dit Aiden.

En un éclair, il enfile un pantalon, une chemise à manches longues, ses chaussures habillées et la veste qu’il portait la nuit dernière. Il part ainsi vêtu.

Chapitre 10 — Ellie

LES CONSÉQUENCES…

Je sais que ce n’est pas bien de ne pas avoir voulu qu’Aiden aille voir Caroline. Je sais qu’il devait y aller. Bien sûr qu’il le devait. Toutefois, je ne peux changer mes sentiments. J’ai peur. Je ne veux pas que d’autres malheurs s’abattent et au point où nous en sommes, je ne sais pas de quoi Tom est capable. Par contre, Aiden ne m’a pas écouté. Il m’a laissée seule dans la pièce avec la standardiste du 911. Je fais les cent pas dans la pièce, essayant de trouver ce que je devrais faire ensuite. Devrais-je le suivre au cas où il aurait besoin d’aide ? Où devrais-je rester en sécurité ici ? Rester en sécurité.

La standardiste du 911 continue de me poser des questions à propos de ce qui s’est passé et je réponds du mieux que je peux. Je leur dis que j’ai reçu plusieurs appels de Caroline et que je les ai vus que plus tard ce matin. Au bout d’un moment, nous revenions sur des choses dont nous avions déjà parlé. Je ne sais pas pourquoi je dois rester en ligne, mais elle insiste sur le fait que nous le devons jusqu’à ce que la police arrive. Après ce qui me semble une éternité, mais qui devait être que dix ou quinze minutes plus tard, j’entends les sirènes au loin.

– Ils sont là, dis-je.

– D’accord, allez dehors et assurez-vous que ce sont eux, dit-elle.

Je cours à l’extérieur et je vois deux voitures de police se garer sur le parking devant. Les ambulanciers ne sont pas loin derrière. Aiden vient à notre rencontre aussi.

– Je ne l’ai trouvé nulle part, dit-il avec un air de déception sur son visage. Par contre, vous devez aider Caroline. Elle ne répond toujours pas.

– Respire-t-elle ? demande-t-elle à un des officiers de police.

– Oui, mais à peine, dit-il.

La prochaine heure ou à peu près est floue. Il y a tellement de personnel d’urgence qui marche partout que j’en suis bouleversée et je me trouve un coin tranquille pour m’assoir et j’attends jusqu’à ce que quelqu’un vienne me parler. Je regarde les ambulanciers s’acharner sur Caroline, sur un brancard, vers l’ambulance. Elle a des tubes partout et j’en ai les larmes aux yeux en voyant cela.

– Au moins elle ne sort pas dans un sac noir, dit Aiden.

Cette phrase est supposée me remonter le moral, mais elle me donne l’impression que je ne suis qu’une merde. J’aurais dû répondre à ses appels plus tôt. Je n’aurais pas dû passer la nuit à faire l’amour et à écrire. Alors, peut-être que rien de tout cela ne serait arrivé.

– Elle m’a beaucoup appelée, dis-je en enfouissant ma tête dans son épaule. J’aurais dû être la pour elle.

– Ce n’est pas ta faute. Pas du tout, dit-il. Tu n’avais aucune idée que ceci pourrait arriver.

Je le crois, bien sûr, mais seulement partiellement. Une grosse partie de moi ne le croit pas du tout. Je sais ce que j’aurais dû faire ou pas. Même si je ne savais pas, ce n’était pas une excuse.

Un officier de police nous approche et nous demande notre déposition. Son coéquipier prend celle d’Aiden à côté, certainement pour avoir sa propre déposition.

- Pouvez-vous me dire ce qu’il s’est passé ? demande-t-il.

J’avais déjà raconté toute l’histoire à la standardiste du 911, mais je la répète. J’avais vu assez d’émission sur les crimes et de documentaires sur de vrais crimes à la télévision pour savoir comment les choses se passent. Ils vous demandent votre version de nombreuses fois pour voir si on se contredit. Ou pour voir si on ajoute quelque chose par rapport à la première version. Je leur dis la vérité et seulement la vérité sur le déroulement des faits.

L’officier de police m’écoute attentivement et prend des notes sur son carnet.

– Avez-vous trouvé Tom ? leur demandé-je à la fin.

– En fait, non, dit-il en secouant la tête. Nous ne le trouvons nulle part.

Mon cœur sombre. Qu’est-ce qu’il dit ?

– Lorsqu’il m’a attaqué, je l’ai frappé à la tête et il est tombé juste là, sur la pelouse, dis-je.

– Et votre petit ami, Aiden Black ? C’est son nom ? demande-t-il en relisant ses notes.

– Hum hum, j’acquiesce.

- Il est revenu pour veiller sur Caroline après que vous soyez revenu à la maison ? demande l’officier de police.

– Oui, pendant que j’étais au téléphone avec la standardiste du 911.

– Alors, c’est étrange, parce qu’il ne l’a pas vu non plus.

Je le sais déjà. Je n’ai pas vraiment d’explication.

– Je ne sais pas vraiment quoi dire, dis-je en haussant les épaules. Je l’ai frappé fort, mais je ne crois pas qu’il soit mort. Il a peut-être seulement fui, parce qu’il savait que j’allais appeler la police.

– Peut-être, dit le policier peu convaincu.

Soudain, cela me frappe. Attendez une seconde ? Qu’est-ce qu’il se passe ici ? Que veut dire tout ce scepticisme ? Est-ce qu’il essaie de dire que je mens ?

Maintenant, je me mets en colère. Pour qui il se prend ?

– Non, pas du tout. Je vous dis seulement ce que nous savons pour le moment.

– Je ne mens pas. C’est lui qui a fait ça. Il était là quand je suis partie. S’il s’est échappé après, alors je ne sais pas ce que je peux faire à ce propos.

Ma voix est sur le point de perdre le contrôle. Je suis en colère qu’il me remette en question après tout ce que j’ai traversé. Qu’est-ce qui lui en donne le droit ?

– D’accord, je ne voulais pas vous mettre en colère, Melle Rhodes, dit le policier après un moment. Laissez-moi parler à mon coéquipier et je reviens vers vous.

Il me laisse sur le perron de la maison. Quand bien même la matinée est en plein essor, l’air me semble plus froid qu’auparavant. Peu importe si le soleil pointe son nez, ce n’est pas assez pour me réchauffer. Soudain, je sens un sentiment profond de désespoir me submerger. Je veux crier et pleurer en même temps. Je voudrais qu’ils me croient et qu’ils me laissent tranquille. Je voudrais retourner au lit et prétendre que rien de tout cela ne se soit passé. Je voudrais retourner en arrière. Des frissons me parcourent et je ne sais pas s’ils sont tous dus au froid ou parce que je n’ai pas dormi la nuit dernière ou tout ce qui est arrivé. C’est peut-être une combinaison des trois.

J’enveloppe mes bras autour de mes épaules et je me berce d’un côté à l’autre. Cela m’enivre et je sens les battements de mon cœur ralentir à un rythme normal au bout d’un moment. J’inspire et expire profondément et je force toutes les pensées négatives qui tourbillonnent dans ma tête à partir du moins pour quelques minutes.

Chapitre 11 — Ellie

LORSQUE PERSONNE NE SAIT OÙ IL ALLE…

– Coucou, dit Aiden en marchant vers moi.

Il tient deux petites tasses de plastique devant lui. Je regarde la façon dont la vapeur s’échappe par le haut, guidée légèrement par la brise de l’océan. En ce moment, il me semble que c’est la plus belle chose du monde.

– Je nous ai pris du café, dit Aiden me tendant une des tasses.

Je la prends et enveloppe mes mains autour de sa base chaude. Je prends une gorgée, savoure le moment et la manière dont elle coule le long de ma gorge.

– C’est bon, je murmure.

– Oui, dit Aiden en m’enveloppant par l’épaule de son bras et en me serrant fort. Est-ce que ça va ?

Je lui fais un petit sourire, mais nous savons tous les deux que c’est un mensonge, tellement il est peu convaincant.

– Tu iras bien, dit-il.

– Et Caroline ?

Aiden secoue la tête.

– Je n’en suis pas certain, mais je pense qu’elle ira bien aussi. Elle avait un pouls et elle respirait.

– Faible, je le corrige, et elle respirait à peine.

Aiden appuie sa tête sur son point et évite le contact visuel avec moi. Il sait que je dis la vérité, peu importe la manière dont il essaie de l’édulcorer, il ne peut changer les faits.

Aucun de nous deux ne dit quelque chose pendant un moment. Je regarde au-delà des voitures de police et de tout le désordre vers l’eau et l’horizon. Les vagues sont calmes ce matin, elles ne se fracassent pas très fort sur le sable. C’est comme si elles étaient tristes elles aussi.

- Tu veux rentrer ? demande Aiden. On gèle ici.

Je ne réponds pas. D’un côté, cela ne me gênerait pas d’aller à l’intérieur. J’ai si froid que je ne sens presque plus mes orteils, peu importe à quel point je les bouge dans mes bottes. Toutefois, je ne peux pas. Aller à l’intérieur me donne l’impression d’abandonner l’idée d’aider Caroline, celle de retrouver Tom et de démêler les évènements de cette affreuse nuit.

– Pas encore, dis-je.

– Mais tu es frigorifiée.

– Qu’est-ce que tu crois qu’il est arrivé à Tom ? je lui demande en ignorant sa dernière phrase.

– Je crois qu’il s’est enfui, dit Aiden. Il sait qu’il a fait une grosse erreur et il fait de son mieux pour se couvrir.

Je secoue la tête.

– Qu’est-ce qu’il ne va pas ?

– Je ne sais pas, Aiden. Je suis seulement submergée par tout ce qu’il se passe. Je veux dire, si je n’étais pas tombée sur eux… Je ne pense pas que j’aurais cru que Tom, mon ami, puisse faire quelque chose comme ça. Pourquoi aurait-il fait cela ? Il est avec Carrie. Il l’aime. Du moins, je crois. Quand bien même ça ne serait pas le cas, pourquoi ferait-il cela à Caroline ?

– Je ne sais pas.

– Il a toujours été gentil et doux. Je ne l’ai jamais vu faire de mal à une mouche. Il a toujours été si sensible. En fait, j’aurais plutôt dit qu’il se faisait un peu trop marcher dessus par les filles.

– Le fait est que tout le monde a des secrets. Pas tout le monde a des secrets comme celui de Tom, mais il y a toujours des choses que l’on ne sait pas sur nos amis et nos proches.

– Je sais, il a déjà eu des problèmes avec la colère. Il était très en colère quand je l’ai rejeté et il a dit des choses horribles sur mon écriture. Par contre, ce qu’il a fait à Caroline ? Je ne le croyais pas capable de faire des choses aussi horribles.

Aiden hausse les épaules.

– Il ne le savait peut-être pas non plus. C’était peut-être la première fois qu’il faisait quelque chose comme ça.

– Ce n’est pas une excuse !

– Oui, je le sais ça. Bien sûr que ce n’en est pas une. Ce que je veux dire, cela pouvait être quelque chose de nouveau pour lui. Il ne se savait peut-être pas capable d’une chose pareille non plus.

Je le fixe, essayant de comprendre ce qu’il dit.

– Je ne prends pas son parti. Pas du tout, Ellie. Ce que j’essaie de te montrer c’est qu’il n’était peut-être pas hypocrite tout le temps où tu l’as connu. Il a peut-être seulement craqué.

Je prends une grande inspiration et la tiens avant de la laisser sortir. Je ne sais que penser. Aiden a peut-être raison ou alors Tom a été un connard pendant tout le temps où je l’ai connu et j’ai été aveugle tout ce temps. Qui sait ? Dans tous les cas, je veux que la police le retrouve et qu’il paie pour ce qu’il a fait. Il m’a vraiment blessée. Pas seulement moi. Il a vraiment fait du mal à Caroline. C’est un prédateur. Un vrai prédateur. En plus, j’ai été son amie pendant des années. Je me sens tellement comme une idiote.

– Allez, viens on va marcher, dit Aiden en tirant sur ma chemise.

– Non.

– Allez, s’il te plaît.

Je soupire. Je ne sais ce qu’il y a avec le fait d’avoir froid, mais il y a quelque chose dans le fait de ne pas bouger un muscle qui donne une impression de chaleur plus grande que de me lever et laisser le froid nous engouffrer complètement. Aiden tient ma main et me lance un regard plein d’espoir. Je ne peux refuser. Si je ne peux supporter l’idée d’aller à l’intérieur, je peux au moins étirer mes jambes un peu et laisser mon sang circuler dans mon corps.

– D’accord.

Finalement, je cède et le laisse me tirer pour me remettre sur mes pieds. Je suis Aiden le long du sentier entre les maisons et nous arrivons par le derrière du manoir. Au départ, je pensais qu’il voulait m’emmener au bord de l’eau, mais au lieu de cela nous faisons le tour de la propriété en faisant le grand tour.

– Où allons-nous ? je lui demande.

– Je ne sais pas. Nous ne faisons que marcher.

En me tenant à son bras, je pèse sur lui de tout mon poids, mais cela ne semble pas le déranger. Il me soutient pratiquement. Je ferme même les yeux et je le laisse guider là où il veut. Je suis complètement épuisée. Je suis si fatiguée que je ne souhaite plus être ici. Je ne le supporte plus. Je voudrais être le plus loin possible de cet endroit, quelques parts où les gens sont gentils, où il n’y a pas de douleur, où le soleil brille et où il fait chaud.

Quand nous atteignons le dernier virage en direction de l’avant de la maison des Warrenhouse, Aiden s’arrête. Puisqu’il me guide, je le percute pratiquement. La force de la secousse me fait ouvrir les yeux. En haut des escaliers, je vois l’officier de police qui m’a interrogé parler à Tom, Carrie et ses parents.

Tous les quatre sont revêtus de leur pyjama et de gros peignoirs par-dessus. Tom, Carrie et la mère de cette dernière portent tous de longs manteaux et un chapeau. Attendez un instant. Mais qu’est-ce qui se passe ici ? Je jette un œil à ce qui se passe en haut de l’escalier pour m’assurer que je vois tout correctement. Je ne sais pas ce qu’il en est pour M. et Mme Warrenhouse et Carrie, mais Tom ne devrait définitivement pas être en pyjama. Ou porter un chapeau. C’est un petit bonnet de ski, mais la façon dont il est enfoncé sur son crâne, il couvre pratiquement toute la région où je l’ai frappé avec la pierre.

Tom me voit du haut de l’escalier, mais ne me fait aucun signe pour me saluer.

Je suis sur le point de monter l’escalier, mais Aiden me retient. Il y a un autre officier de police qui se tient devant nous, légèrement en retrait, et son travail consiste à éviter que quiconque monte l’escalier.

– Qu’est-ce qui se passe ? demandé-je à Aiden.

Il hausse les épaules.

Tout le monde sur le porche parle d’une voix étouffée et je n’arrive pas à percevoir ce qu’ils disent. Alors nous nous tenons là à regarder et à attendre. Pourquoi ne l’arrêtent-ils pas ? Pourquoi Carrie et ses parents parlent-ils autant ? L’officier de police prend attentivement des notes, comme il l’avait fait avec moi, sans faire un seul mouvement pour mettre ses menottes à Tom.

Puis cela me frappe.

– Oh, mon Dieu, je murmure à Aiden.

– Quoi ?

– Il leur dit qu’il était endormi pendant tout ce temps, dis-je. C’est pour ça qu’il est habillé comme ça.

– Il ne portait pas son pyjama avant ?

– Non, pas du tout, il était nu. Toutefois, les vêtements que j’ai vus sur le sol étaient ceux qu’ils portaient à la fête.

Aiden hausse les épaules et secoue la tête.

– Je suppose que nous allons devoir attendre et voir ce qu’il va se passer, dit-il après un moment.

Comment peut-il rester aussi calme et patient ? Non, je dois arrêter tout cela. Je dois leur dire qu’il ment. Si Carrie dit qu’il était avec elle, elle ment aussi. Je dois arrêter tout cela.

Je fais un mouvement pour monter l’escalier, mais le policier en bas de l’escalier me bloque le passage.

– Puis-je vous aider, m’dame ?

– Il ment, dis-je d’une voix forte. Ils mentent tous.

– Mentir à propos de quoi ?

– Je ne sais pas exactement ce qu’ils disent, mais il ne portait pas ces vêtements quand je l’ai vu et s’il dit qu’il dormait pendant tout ce temps, c’est un mensonge.

– D’accord, m’dame, dit le policier tout en continuant de m’empêcher de monter, mais nous ne pouvons pas vous laisser interrompre l’entretien.

– Quoi ? Je ne veux pas interrompre quoi que ce soit.

– Vous nous avez déjà donné votre version des faits. Nous tentons à présent d’avoir une autre déposition.

- Même s’il s’agit d’un mensonge ? dis-je.

Aiden met une main sur mon bras, mais je la retire. Pourquoi personne ne me croit ? Qu’est-ce qu’il se passe ?

– C’est comme ça que nous faisons les choses, dit le policier au bout d’un moment.

– Ils vont découvrir ce qu’il s’est passé, me murmure Aiden à l’oreille en essayant de m’éloigner du porche sans réel succès.

Je n’arrive pas à contenir ma rage et mon incrédulité.

– Vous devez lui demander de retirer son chapeau, je crie assez fort pour que tout le monde sur le porche puisse m’entendre. Je l’ai frappé avec une pierre sur la tempe. Je suis certaine qu’elle a laissé une marque.

Tom secoue la tête et dit quelque chose à l’officier de police.

– S’il vous plaît, vous devez me croire ! je crie encore plus fort.

– M’dame, si vous ne pouvez pas vous contenir, je vais devoir vous placer à l’arrière de la voiture de patrouille.

Aiden m’attrape par le bras et me tire en arrière.

– Non, cela ne sera pas nécessaire. Allez, Ellie. Laisse-les faire leur travail.

– Mais ils ne font pas leur travail, dis-je pendant qu’il m’éloigne.

Il serre le haut de mon bras si fort qu’il pulse de douleur. Peu importe ce que je fais, je n’arrive pas à me dégager.

– Laisse-moi !

– Pas avant que tu te calmes.

– Je n’ai pas besoin de me calmer.

– Oui, tu le dois. Laisse-les faire leur travail. Ils vont découvrir ce qu’il a fait.

– Non, ils vont le croire.

– Ellie, s’il te plaît, je ne voudrais pas que tu te fasses arrêter.

– Je ne le veux pas non plus.

– Qu’est-ce que tu crois que se faire placer à l’arrière de la voiture de patrouille veux dire ? C’est portes ne s’ouvrent pas de l’intérieur, tu sais, dit Aiden en me secouant.

Il me tient par les épaules, essayant de ramener mon attention sur lui. Toutefois, tout ce que je peux voir et entendre c’est ce qu’il se passe sur le porche. Je ne peux détourner le regard.

– Ils doivent connaître la vérité, dis-je en enfonçant mes mains dans mes poches folle de rage.

Puis, cela me frappe. Oui, bien sûr !

Chapitre 12 — Ellie

LORSQU’ILS ME CROIENT ENFIN…

Mes doigts effleurent le téléphone portable d’Aiden et tout devient clair. Je me rappelle soudain que Tom a toujours mon téléphone. Il me l’a pris. Alors, il doit toujours être en sa possession. Bien sûr, il a pu le laisser dans la petite maison de Caroline, mais il peut très bien l’avoir pris avec lui.

Attendez, il porte des vêtements différents. Je doute qu’il l’ait toujours sur lui. Je lève les yeux vers lui et je le regarde jouer son rôle d’homme innocent de manière experte. L’officier de police lui pose des questions et il hausse les épaules et donne beaucoup d’information de lui-même. Ses épaules sont détendues. Il n’y a aucune once de tension sur son visage. A-t-il toujours été aussi bon acteur ? Ou est-ce un talent qu’il a développé récemment ?

J’ai toujours pensé que Tom était un homme bien. J’ai toujours cru qu’il était honnête et travailleur. Il se laissait un peu trop faire, s’inquiétait un peu trop de choses qui n’ont pas vraiment d’importance. C’est un peu comme s’il portait le monde sur ses épaules. Il voulait être une image vivante de son idéal du journalisme qu’il imaginait qu’était Ernest Hemingway et voulait vivre la fiction de quelqu’un d’autre. Il croyait au mythe et il se détestait de ne pas pouvoir vivre ces mythes.

Maintenant, en le regardant sur le porche, faisant semblant qu’il n’avait rien fait de mal, qu’il était complètement innocent, je le vois comme un homme complètement différent. Il n’est plus gentil et adorable. Il est seulement égocentrique, mais pas d’une manière romantique qui m’avait attiré. Il n’était pas seulement trop sûr de lui et confiant. Non, il est plus comme un psychopathe. Il porte un masque pour dire ces mots et je suis la seule qui peut voir la vérité. Il y a Aiden aussi, mais c’est seulement parce qu’il me croit. Non, je dois faire quelque chose pour montrer sa vraie nature. Sans cela, les Warrenhouse ne me croiront jamais. Ni Carrie d’ailleurs. Malgré ce que je ressens envers Carrie, elle a le droit de savoir la vérité à propos de l’homme qu’elle va épouser.

– Excusez-moi, je hurle en passant devant Aiden et le policier posté en bas de l’escalier. La seule raison qui me permet de passer c’est qu’ils ont tous les deux baissé leur garde. Avant qu’ils réalisent ce qu’ils se passent, il est trop tard.

– M’dame, vous ne pouvez pas rester là, me dit le policier sur le porche.

Sa voix est grave et calme. Il n’est pas troublé par mon éclat. Carrie, Tom et les Warrenhouse, d’un autre côté, font tous un pas en arrière. Comme s’ils avaient peur d’attraper ma folie.

– Ellie, dit doucement Carrie, pouvez-vous nous excuser ?

Ce n’est pas la Carrie que je connais. Elle est calme et réservée. C’est la Carrie qu’elle prétend être avec ses parents.

Je secoue ma tête.

– Non, je suis désolée.

- Comment puis-je vous aider, mademoiselle ? demande M. Warrenhouse. Du coin de l’œil, je vois l’expression déroutée d’Aiden. Soudain, je me rappelle que son gagne-pain et la survie d’Owl sont dans la balance. Tout dépend de M. Warrenhouse, ou plutôt Robert. Je ne veux pas tout gâcher. Bien sûr que non, mais ils méritent de connaître la vérité.

– Je ne sais pas ce que Tom vous a dit, je dis en me tournant à moitié vers le policier et à moitié vers les Warrenhouse.

Tom se tient un peu en retrait, en périphérie, mais tout de même assez près pour m’intimider.

Je prends une grande inspiration.

– Je ne sais pas ce que Tom vous a dit, je me répète, ou pourquoi il porte son pyjama et un peignoir, mais je suppose qu’il ne vous a pas dit la vérité.

- Vraiment ? me demande M. Warrenhouse.

– Je l’ai surpris… en train de coucher avec Caroline. Elle était inconsciente. Évanouie. Lorsque j’ai essayé d’appeler la police et le dénoncer, il a pris mon téléphone et m’a attaqué.

– Je n’ai pas fait une chose pareille, dit Tom. J’étais au lit avec Carrie tout le temps. Dis-lui.

– Oui… il… l’était, hésite Carrie.

Sa déclaration ne semble plus aussi sûre d’elle ou assurée qu’elle le semblait auparavant. Je ne sais pas si elle ment ou si elle le couvre, mais au point où j’en suis, je m’en moque.

– Si, tu l’as fait, dis-je. Il ne voulait pas me laisser partir. Lorsque je suis enfin sortie de la maison, il m’a attaquée. J’ai dû le frapper avec une pierre pour me libérer.

– Je ne vois pas du tout de quoi tu parles, se moque Tom en secouant la tête.

Je le regarde et tout le monde me fixe en retour. Ils doivent me croire d’une manière ou d’un autre.

– Il doit avoir une marque quelque part. Je l’ai frappé assez fort à la tempe.

L’officier de police plisse les yeux. Je le vois scruter Tom.

– Ce n’est pas vrai, dit Tom.

- Alors, dans ce cas, cela ne vous gênera pas de retirer votre chapeau, n’est-ce pas ? demande le policier.

Le visage de Tom perd toutes ses couleurs. Tout le sang a quitté son visage.

– Écoutez, je ne vous en ai pas parlé plus tôt, parce que je n’avais aucune idée qu’elle ferait ce genre d’accusation, mais je suis tombée plus tôt.

Le rythme de ses paroles s’accélère. Il cherche une porte de sortie. Une explication possible pour la marque que nous savons tous les deux qu’il a à la tête.

– Veuillez retirer votre chapeau s’il vous plaît, dit le policier.

Nous attendons tous. Après quelques secondes d’hésitations, il le retire finalement. Il passe ses doigts dans ses cheveux en bataille, en détournant sa tempe droite de nous. Peu importe comment il essaie de la cacher, elle est là. Aussi visible que le nez au milieu de la figure. Il y a une petite coupure et un bleu, juste à côté de la ligne des cheveux. 

Mme Warrenhouse laisse échapper un cri de surprise.

– J’ai glissé et je suis tombé la nuit dernière. Dans la salle de bain, débite Tom. J’ai bu un peu trop, ensuite je suis allé me coucher avec Carrie toute la nuit.

- Est-ce que c’est vrai, Carrie ? demande Mme Warrenhouse.

Carrie acquiesce en regardant le sol. Elle évite tout contact visuel avec sa mère et chacun d’entre nous. Je peux voir qu’elle a des doutes et qu’elle n’est pas sûre d’elle du tout. Je jette un œil à l’officier de police. S’il n’avait pas de doute dur l’histoire de Tom auparavant, il en avait maintenant.

- N’avez-vous pas dit qu’il a pris votre téléphone ? me demande-t-il au bout d’un moment.

– Oui, en l’effet, dis-je.

Je sens finalement que je fais des progrès. Tous les doutes qu’il avait accumulés dans sa tête s’additionnent pour former quelque chose de plus gros.

Je sors le téléphone d’Aiden de ma poche.

- Que fais-tu ? demande Carrie.

– Je vais appeler mon numéro.

– Je n’ai pas ton téléphone, Ellie, dit Tom. Je ne sais pas pourquoi tu fais ça. Je pensais que tu étais mon amie.

Cela me rend folle. Il utilise notre amitié pour attiser mon sens de l’empathie. Il essaie de me manipuler. J’ai lu un article sur des psychopathes auparavant. C’est leur stratégie. Des personnes normales ont des amis et des relations et s’il y a un psychopathe dans leur vie, ils se font facilement manipuler, parce que les psychopathes ne voient pas le mal à tirer sur les cordes sensibles pour obtenir ce qu’ils veulent.

– Je croyais que tu étais mon ami, Tom. Je croyais que tu étais celui de Caroline. Je ne m’attendais pas à ce que tu lui fasses cela.

– Je ne lui ai rien fait, Ellie. Tu te…

– Je ne me trompe pas, je l’interromps.

– Non, tu fais seulement… erreur.

Je le fixe. Est-il vraiment en train de dire cela ? La confiance dans sa voix est déconcertante. Si je ne connaissais pas la vérité, je serais tentée de le croire. Waouh. Des frissons me parcourent. Il me fait froid dans le dos.

– Non, pas du tout.

Je compose un numéro sur le téléphone d’Aiden. S’il te plaît, faites qu’il soit tout près, que je me dis. Il doit être tout près.

Bien sûr, je ne serais pas étonnée que Tom ait caché le téléphone dans un endroit où personne ne pourrait le trouver. Il l’a peut-être même lancé dans l’océan. Je prie pour qu’il n’ait pas poussé la réflexion aussi loin.

Nous attendons tous quelques instants, mais nous n’entendons rien. Après quelques minutes, la boîte vocale s’enclenche. Merde.

– Non, non, non. Il m’a pris mon téléphone, j’insiste. Vous devez me croire.

L’officier de police secoue la tête.

– C’est bon, je vous crois, dit-il peu convaincu.

Ce n’est pas assez. Je recompose le numéro. À nouveau, nous attendons tous pour entendre quelque chose. Rien.

- D’accord, mademoiselle, laissez-moi terminer de parler à ces personnes, d’accord ? me dit l’officier de police. J’ai déjà votre déposition.

Il m’escorte loin des autres.

– Si nous avons besoin de quelque chose d’autre, nous vous recontacterons.

Il me raccompagne tout en bas des escaliers et me confie à Aiden. Ce dernier met son bras autour de mes épaules et me donne une étreinte rassurante.

– Tout ira bien. Ils vont découvrir la vérité, me murmure-t-il à l’oreille.

Je ne me sens pas beaucoup mieux. Ils ne me croient pas maintenant et il n’y a rien que je puisse faire. Je sens les larmes me monter aux yeux. Ma gorge se serre et j’ai du mal à respirer. Je suis submergé par mes émotions et je regrette qu’il n’y ait rien que je puisse faire pour endiguer cela. Personne ne me croit. Du moins personne qui importe. Aiden m’enveloppe de ses bras et essuie les larmes qui coulent de mes yeux.

– Tu vas bien. Tu vas bien, me murmure-t-il encore et encore.

Mon nez commence à coule et peu importe à quel point j’inhale et à quel point j’essaie de garder tout cela à l’intérieur de ma gorge et ma bouche, le liquide visqueux continue de sortir. C’est répugnant. Je détourne le visage d’Aiden et des autres pour continuer de pleurer affreusement.

Quelque part, entre mes halètements pour obtenir de l’air, j’entends la porte de la maison s’ouvrir. À travers mes larmes, je n’arrive pas à voir ce qu’il se passe. Toutefois, une fois que je les ai essuyés et que j’ai réussi à ralentir ma respiration, je remarque qu’il y a un autre officier de police avec eux sur le porche. Ce n’est pas celui à qui j’ai parlé et pas non plus celui qui m’avait bloqué le passage. Non, c’est quelqu’un de complètement nouveau. Je ne l’avais jamais vu auparavant.

– Qu’est-ce qui se passe ? je demande à Aiden.

Il hausse les épaules.

Nous regardons alors que le policier, le nouveau qui porte des gants de latex bleus, montre quelque chose à l’autre. Ils se tournent tous les deux vers moi.

- Est-ce votre téléphone, mademoiselle ? demande-t-il en tenant mon téléphone avec une coque rose brillante.

– Oui ! C’est lui. Où l’avez-vous trouvé ? je m’exclame.

– Dans la chambre de mademoiselle Warrenhouse, dit-il.

Carrie secoue sa tête, en faisant quelques pas pour s’éloigner de Tom.

– Carrie, non, c’est un malentendu, dit-il en attrapant sa main. Toutefois, elle la retire et elle met de la distance entre eux. 

– S’il te plaît, tu dois me croire.

Tom continue de supplier et plaider, mais tout est en vain. Carrie et ses parents s’extirpent loin de lui et rentrent à l’intérieur. Tom essaie de les suivre, mais l’officier qui a pris ma déposition le prend par le bras et l’escorte en bas de l’escalier vers sa voiture de patrouille.

– Qu’est-ce qui se passe ? Suis-je en état d’arrestation ?

– Nous devons vous poser des questions au poste, Tom, lui dit le policier, en tenant sa tête penchée en avant pour le faire entrer à l’arrière de la voiture.

- Garce ! me crie Tom quand on referme la porte sur lui.

J’inspire et expire profondément alors que je sens le poids du monde quitter mes épaules. Aiden me retourne pour que je sois face à lui. Il plonge sa main dans mes cheveux et les tire légèrement, soulageant toutes les tensions qui étaient montées en moi.

-Hmm-mmmm, je gémis.

– Tu es merveilleuse, dit-il en pressant ses lèvres sur les miennes. Lentement, il les entrouvre et glisse sa langue à la rencontre de la mienne. Toutes les tensions qui subsistent dans mon corps s’évanouissent.

– Je t’aime, murmuré-je.

– Je t’aime aussi.

Chapitre 13 — Ellie

LORSQUE NOUS ALLONS VOIR CAROLINE…

Au lieu de retourner à la maison et de dormir, Aiden et moi décidons d’aller tous les deux directement à l’hôpital. Malgré le fait que je n’ai pas fermé l’œil la nuit dernière, je sais que je n’arriverai pas à me reposer sans l’avoir vu avant. Je dois savoir si elle va bien.

Au lieu d’appeler un autre chauffeur pour nous y emmener, Aiden passe quelques appels et une élégante BMW flambant neuve argentée arrive pour nous directement d’une agence de location locale. Je n’avais aucune idée qu’il était possible de louer une voiture sans aller sur place, mais je suppose que l’on peut tout faire en y mettant le prix.

Sur le chemin, Aiden et moi ne parlons pas vraiment. Je trouve une chaîne de musique pop à la radio et je lève le son. Du coin de l’œil, je vois qu’il abhorre une expression aigre sur le visage. On dirait qu’elle provient de quelque chose d’autre que ce qu’il vient de se passer avec Tom et la police. Quelque chose de plus viscéral. Primaire même.

– Qu’est-ce qu’il ne va pas ? je demande.

– Non, rien.

Il ignore ma question.

– Dis-moi, j’insiste. Tu es inquiet à propos de Caroline ?

– Bien sûr que je le suis.

– Ton expression, là tout de suite, ce n’est pas à propos de cela, non ?

Il me lance un sourire timide.

– As-tu faim ? Tu veux que nous passions par un Starbucks sur le chemin ?

– Oui, complètement, mais ne change pas de sujet.

– D’accord, bien. Je ne suis pas un grand fan de la musique pop.

Mmm. Je suis complètement décontenancé par cela.

– Et en disant pas un grand fan, je veux dire que je la hais.

Je lui jette un regard. Il semble assez fier de son annonce.

– De quoi parles-tu ? je lui demande en secouant la tête. Tu n’aimes pas… qui ? Beyonce ? Taylor Swift ? Bruno Mars ?

Aiden secoue la tête d’un air définitif.

– Non, je ne les aime pas.

– Aucun ? Ou qu’un ou deux ? je demande.

Je n’arrive toujours pas à croire ce que je j’entends. Est-ce que ces mots sortent vraiment de sa bouche ?

– Disons seulement que je suis plus un mec d’un genre rock ‘n roll, dit-il en haussant les épaules.

Je le fixe. Sidérée.

– Ferme ta bouche, dit Aiden en plaisantant.

Il tend la main et remonte mon menton d’un mouvement pour refermer ma bouche.

– Je suis seulement choquée. En fait… je ne comprends pas les mots que tu dis.

– Alors, qu’est-ce que je peux dire ?

– Alors, quel genre de musique aimes-tu ?

– Hum, voyons voir. Les classiques principalement. Les vieux groupes. Tu vois, Led Zeppelin, Yard Birds, les Rolling Stones. J’ai beaucoup de leurs vinyles à la maison.

– Vinyles ?

– Oui, je suis plutôt de la vieille école.

– N’as-tu pas besoin d’un tourne-disque aussi pour cela ? je demande. Ou peu importe comment ça s’appelle.

– Oui, et j’en ai un aussi.

Je secoue la tête et rit alors que nous entrons dans la voie du service au volant du Starbucks. Heureusement, les lattés à la citrouille épicée sont toujours de saison, car je ne crois pas que j’aurais pu supporter de nouvelles surprises aujourd’hui. Je commande aussi un petit-déjeuner.

– Tu veux que je mette autre chose à la radio ? je lui demande alors que nous repartons avec nos boissons chaudes et les petits déjeuners.

– Non, ça va. Je t’avertis seulement… pour l’avenir.

Je ris.

– Alors en parlant de futur, je ne sais pas comment je me sens face au fait d’être avec quelqu’un qui n’aime pas Beyonce.

– Oh, vraiment ?

Aiden lève un sourcil.

– Alors, nous sommes d’accord. Je ne suis pas sûr non plus de savoir comment je me sens d’être avec quelqu’un qui l’aime.

Nous prenons une gorgée de nos boissons et nous éclatons de rire. Pendant que nous nous garons à l’hôpital, je réalise soudain que j’en avais besoin. Une pause dans toute cette triste et cette tragédie.

– Ça fait du bien, dis-je. C’est une bonne pause de tout ce qui s’est passé aujourd’hui. Oh mon Dieu, j’ai du mal à croire à quel point cette journée a déjà été longue.

– Je ne peux même pas l’imaginer, dit Aiden. Au moins, moi j’ai pu dormir, mais toi… tu dois être épuisée.

Oui, bing, bing, bing. En fait, je suis plus qu’épuisée. Je suis même choquée de toujours tenir debout. Je suis éveillée depuis plus d’heures que je ne peux les compter et je ne me suis même pas allongée depuis la fête. Avec tout ce qui s’est passé et de la quantité de sommeil dont j’ai besoin pour fonctionner comme une personne normale, je suis certaine qu’une fois que j’irai au lit, je dormirai très très longtemps.

Une fois que nous nous garons dans le parking de l’hôpital, l’ambiance dans la voiture devient plus sérieuse. Aucun de nous ne sait quoi dire ou à quoi s’attendre. Je suis heureuse qu’Aiden soit là pour moi. Je ne crois pas que j’aurais pu y aller toute seule.

– Je déteste les hôpitaux, dis-je alors que nous allons vers la porte. En fait, ils me terrifient.

– Vraiment ?

– Heu, je n’y ai jamais séjourné. Je veux dire, je n’y ai jamais passé la nuit pour quelques raisons que ce soit. Alors, je les associe avec… de mauvaises choses.

– Oui, de mauvaises choses arrivent dans les hôpitaux, mais de bonnes choses aussi arrivent aussi. Des personnes guérissent.

J’y réfléchis un moment.

– Tu crois que ce sera le cas de Caroline ?

– Oui, je le crois, dit-il rapidement.

Je ne sais pas s’il le dit de cette manière pour me montrer sa confiance en lui ou s’il le croit vraiment. Je prie Dieu pour qu’il ait raison.

Lorsque nous sommes à l’intérieur, Aiden prend les choses en main et demande des nouvelles de Caroline à une infirmière. Il lui donne toutes les informations concernant Caroline. Quand bien même, nous ne sommes pas techniquement de sa famille, ses belles paroles nous permettent de passer. De plus, la famille de Caroline n’est pas près du Maine et je suis la personne qui ressemble le plus à de la famille qu’ils aient.

La plus jeune, l’infirmière aux yeux de biche qui semble avoir déjà travaillé depuis douze heures déjà, nous indique sa chambre. Je suis derrière Aiden jusqu’à ce que nous atteignions sa chambre, puis il se tourne vers moi et me pousse vers l’avant.

– Elle voudra te voir en premier, me murmure-t-il à l’oreille.

Avant que je sache ce qu’il se passe, je me retrouve à l’intérieur. L’éclairage est vif et désagréable, mais le sourire qui apparaît sur le visage de Caroline quand elle me voit est authentique et lumineux.

– Oh, mon Dieu.

Je cours vers elle et attrape sa main. J’essaie de ne pas la serrer trop fort, mais je ne peux m’en empêcher. J’ai du mal à croire qu’elle soit éveillée. Et en vie.

– Comment vas-tu ? Tu vas bien ?

Caroline secoue la tête avec difficulté.

– Je vais bien, murmure-t-elle.

Sa voix est rauque et forcée. Elle ne va clairement pas bien, mais même dans cet état, elle est en bien meilleur état que j’imaginais qu’elle le serait. Bien sûr que je restais positive et optimiste, mais ce n’est que lorsque j’ai pu la voir vivante et souriante que je me suis rendu compte à quel point je la pensais perdue.

Je l’étreins et serre sa main et elle continue de me sourire. Lorsque je me retire, mes yeux brillent de larmes et je me retourne pour les essuyer.

– Tu es un vrai bébé, dit-elle en souriant.

– Je sais, dit Aiden. Elle a toujours été comme ça ?

– Plus ou moins.

– J’étais tellement inquiète pour toi, dis-je rapidement. Je t’ai vu étendue là-bas…

Je n’arrive pas à terminer ma phrase. Tout cela est plus que je peux le supporter et mes yeux se remplissent de larmes à nouveau. Je me retourne et j’enfouis ma tête dans l’épaule d’Aiden. Je me sens tellement idiote et comme une enfant. Je suis là pleurant devant la personne qui a réellement souffert. C’est elle qui a traversé toutes ces épreuves et c’est moi qui demande de l’attention. Bien sûr, ce n’est pas vrai. De l’attention est la dernière chose que je veux. Mon cœur souffre pour mon amie et je voudrais lui retirer toutes ses douleurs, mais malheureusement, je ne le peux pas. Lorsque j’arrive enfin à me maîtriser assez pour me retourner, Caroline s’éclaircit la gorge et pointe quelque chose sur la table tout près. Je ne sais pas ce qu’elle veut, mais Aiden oui. Il marche dans cette direction tout de suite et lui tend un grand verre avec une paille. Caroline prend quelques gorgées et humidifie ses lèvres. Je remarque alors à quels points elles sont sèches et craquelées. Elles saignent presque tellement elles sont desséchées.

– Tu veux du baume à lèvres ? Ou du gloss ? demandé-je.

– Non, pas tout de suite. Merci. Ils m’ont seulement donné tellement de médicaments que ça m’a vidé de toute mon eau.

Caroline prend quelques gorgées supplémentaires et se lèche les lèvres pour faire bonne mesure.

– La police était là plus tôt, dit-elle au bout d’un moment.

– Vraiment ? je demande.

– Deux policiers. Un était un détective. Il voulait me parler dès mon réveil.

- Comment ça s’est passé ? demande Aiden.

– J’étais toujours un peu dans les vapes. Je ne suis pas tout à fait certaine de ce que je leur ai dit.

– Que veux-tu dire ? je demande.

Elle hausse les épaules.

– Je plaisante, bien sûr.

Je souris.

– Ils ont utilisé un kit de viol sur moi, ajoute-t-elle.

Je hoche la tête. Je voudrais en savoir plus, comme ce que cela impliquait par exemple, mais je ne sais pas si elle a envie d’en parler. Je ne souhaite pas rendre les choses pires qu’elles ne le sont. J’essaie de trouver une manière polie de lui parler de tout cela.

– Alors… qu’est-ce que tu te souviens de la nuit dernière ? je demande. Enfin, si tu veux en parler, parce que tu n’es pas obligée du tout.

Caroline fait un sourire.

- Ta petite amie est assez névrosée, tu le sais ? demande-t-elle à Aiden.

Il lui sourit.

– Oui, j’ai cette impression.

Personne ne dit rien pendant quelques instants. Je crois qu’Aiden et moi attendons seulement qu’elle continue dans le sens qu’elle le désire.

– Le fait est que je ne me rappelle pas grand-chose, dit-elle au bout d’une minute. Taylor et moi nous nous sommes disputés.

– Taylor, demande Aiden. Le mec que tu as rencontré sur mon yacht ?

– Oui, le mec que je croyais bien, mais ensuite, je l’ai surpris à flirter avec une autre fille. Lorsque j’ai fait une scène, une autre fille est venue me voir pour me dire qu’il lui avait donné son numéro plus tôt dans la soirée.

– Oh, mon Dieu, c’est affreux, dis-je.

- Tu sais, c’est ce qui arrive quand tu essaies de sortir avec un riche connard qui achète une femme dans une vente aux enchères, non ? dit Caroline en levant les yeux au ciel.

Cela lui prend un moment avant de se rappeler.

– Oh, je suis désolée. Je ne le pensais pas. Les personnes ici présentes n’en font pas partie, dit-elle à Aiden.

– Aucune offense prise, il hausse les épaules et lui lance un large sourire. Je comprends. Totalement.

– Alors qu’est-ce qui s’est passé ensuite ? demandé-je. 

– Je noyais mon chagrin au bar. Tom est venu me voir. Nous avons commencé à parler de tout et de rien. Ses problèmes avec Carrie et ses parents. Puis, nous avons décidé d’aller dans un endroit un peu plus intime, une des chambres de l’autre côté de la maison. Lorsque j’ai terminé mon verre, il a proposé de m’en ramener un autre.

D’accord, jusque-là rien de mal n’était arrivé, je me dis à moi-même. Comment ça a pu autant dégénérer.

– C’est à ce moment-là que les choses deviennent un peu floues, dit Caroline, après avoir bu cet autre verre, je ne me sens pas très bien et Tom m’a aidé pour me ramener à ma chambre. Je ne me rappelle rien après ça.

– Rien ?

– Non.

Je sens toute couleur quitter mon visage.

- Qu’est-ce qui s’est passé ? demande Caroline.

Je ne veux pas le lui dire, mais elle a le droit de savoir la vérité. Aiden m’encourage un peu.

Je prends une grande inspiration et je lui dis ce que j’ai vu. Tous les détails. Je veux en survoler quelques-uns, mais je n’ose pas. Elle a besoin de tout savoir. Du moins, tout ce que j’ai vu.

Caroline écoute attentivement. Par l’expression sur son visage me dit qu’elle ne saisit pas complètement tout ce que je dis.

- Alors tu l’as vu sur moi ? me demande-t-elle au bout d’un moment.

J’acquiesce.

– Et j’étais inconsciente ?

– Oui.

Je hoche la tête de nouveau. Je ne sais pas comment améliorer les choses, mais elle a besoin de savoir la vérité.

– Je suppose que c’est pour ça que les policiers étaient là. C’est pour ça qu’ils ont voulu pratiquer un kit de viol, dit-elle distraitement.

Elle se détourne de moi. Je prends sa main. Une seule larme coule sur sa joue.

Chapitre 14 — Ellie

LA TORPEUR APRÈS LES FAITS…

En rentrant de l’hôpital, Aiden et moi ne sommes pas certains de ce que nous devrions faire. Il veut rentrer à New York dès que possible. Il dit qu’il a beaucoup de travail qui l’attend. Je sais toutefois qu’il veut rentrer parce que les choses sont devenues assez compliquées ici. Nous restons dans une maison de personnes dont le futur gendre vient d’être accusé de viol. Ne vous méprenez pas. Je veux rentrer aussi. Rien ne me ferait plus plaisir, mais il y a Caroline. Elle sera à l’hôpital au moins jusqu’à demain et je sens que ça serait mal de la laisser. Elle est loin de la maison, dans un État où elle n’était jamais venue auparavant. J’avais appelé ses parents pendant que nous étions à l’hôpital, mais ils ne pourront pas venir avant demain.

– Je n’ai pas envie de la laisser, dis-je à Aiden. Je suppose que tu peux rentrer à New York.

– Non, je ne te laisse pas dans cette maison toute seule.

– Tom n’est pas là, dis-je.

La pensée de rester dans la maison me donne des frissons. Je ne veux pas rester là-bas non plus. Trop de mauvais souvenirs. De plus, je ne suis pas la plus grande admiratrice de Carrie Warrenhouse dans les bons jours.

– Mais non, je ne souhaite pas rester là-bas, dis-je au bout d’un moment.

– Prenons un hôtel, dit Aiden.

– Quoi ?

– Si tu veux rester pour revoir Caroline. Je peux abattre du travail d’ici. Je ne veux pas rester dans leur maison.

Je lui souris. C’est parfait. La dernière chose que je souhaite faire c’est de retourner dans cette maison à nouveau, sans parler d’y rester. Nous devons toutefois récupérer nos affaires au moins.

Nous arrivons au domaine des Warrenhouse une demi-heure plus tard et nous nous dirigeons vers notre maison. Je fais mon sac, en étant secrètement reconnaissante de ne pas avoir apporté trop de choses. Cela prend moins d’une minute à Aiden pour ramasser ses affaires. Je fais un dernier tour, en incluant la salle de bain et les comptoirs au cas où j’aurais oublié quelque chose. J’avais déjà vérifié toutes les sorties, parce que je suis toujours du genre à oublier un chargeur.

– Que devrions-nous faire, maintenant ? je demande après avoir mis mes sacs à côté de ceux d’Aiden près de la porte. Je sais que nous devrions dire aux Warrenhouse que nous partons, mais je n’en ai vraiment pas envie. Je les connais à peine et les choses sont déjà assez bizarres avec Carrie. Elle était ma patronne il n’y a pas si longtemps et je suis partie sans vraiment donner de préavis. Je sais que j’avais de bonnes raisons. J’avais soudain eu de l’argent et elle m’agaçait depuis trop longtemps. Par contre, ce qui s’était passé la nuit dernière était bien la dernière chose au monde auquel je m’attendais.

– Nous pourrions partir et appeler sur la route qui nous mène à l’hôtel, dit Aiden. Toutefois, je crois que ça serait un peu impoli.

J’acquiesce. Il a raison, bien sûr.

– Ils nous ont invités à leur fête et ils n’ont rien à voir avec ce qui est arrivé à Caroline.

Je hoche la tête à nouveau. Je sais tout cela. Cela ne rend pas les choses plus faciles. Un sentiment de véritable angoisse m’envahit de plus en plus à l’éventualité de leur reparler.

– De plus, Robert est très intéressé à investir dans Owl, ajoute Aiden.

Au ton de sa voix, je peux dire qu’il fait de son mieux pour se convaincre lui-même, autant que moi de leur parler.

– Oui, tu ne peux pas mettre ça en péril, je dis de manière convaincue.

Le mieux que je puisse dire est que Robert Warrenhouse est le dernier recours d’Aiden. Il est le dernier rempart qui pourrait sauver Owl de s’écrouler. Il est sûrement également la seule option pour qu’Aiden conserve son travail.

– Allez, allons seulement leur dire au revoir, puis nous irons prendre un peu de repos, dis-je alors qu’Aiden regarde ses pieds pour éviter tout contact visuel avec moi.

Il pousse un gros soupir alors que nous marchons vers notre voiture avec nos sacs.

– Tu ne veux vraiment pas les revoir ? je lui demande en lui tendant ma valise.

– Non, ce n’est pas ça, dit-il en haussant les épaules. Je déteste seulement ce sentiment. Si inutile. Voire impotent.

J’acquiesce.

– Le fait est que je dirige cette entreprise depuis que je l’ai démarrée. Toutes les décisions ont toujours été les miennes. Tout ce que nous faisions dépendait de moi. Je n’ai jamais eu besoin de personne auparavant. Du moins, je pensais que je n’avais besoin de personne. Puis, Blake a fait ça. Il a pratiquement ruiné mon entreprise. Maintenant, je me retrouve dans une position complètement faible et précaire. Je dois supplier des gens pour leur argent pour que je puisse faire mon travail.

– Je suis tellement désolée.

– C’est seulement la merde, Ellie. Je n’ai rien fait de mal. Je lui ai peut-être trop fait confiance, mais je n’ai abusé personne. Si les investisseurs étaient restés, ils auraient beaucoup plus d’argent dans un an. Nous étions sur une trajectoire pour vraiment distancer la concurrence. Comme Facebook lorsqu’ils sont devenus publics.

J’acquiesce et je mets mes bras autour de lui. J’aimerais pouvoir faire quelque chose. Tout comme lui, je me sens totalement impuissante. En plus de cela, j’ai le sentiment que tout est de ma faute.

– Je suis tellement désolée pour tout ce qui est arrivé, dis-je après un moment de silence. Je ne peux m’empêcher de penser que tout est de ma faute.

– Ta faute ?

Aiden lève les yeux vers moi.

– De quoi parles-tu ?

– Je ne sais pas. Je n’aurais pas dû participer à cette vente aux enchères. J’avais le sentiment qu’il y avait quelque chose qui clochait.

– Non, c’est moi qui ai fait mal agi. Je pensais que ça serait amusant. Sexy. Maintenant, je me sens comme un idiot. Je n’avais aucune idée qu’il pourrait faire cela. Je ne savais pas quel connard est Blake. Arf, ça me met tellement en colère, dit Aiden en serrant les poings. J’ai le sentiment que je pourrais donner un coup de poing dans quelque chose.

Je mets ma main dans le bas de son dos et le caresse légèrement.

– Allons soyons gentils et disons au revoir. Terminons-en, dis-je.

Chapitre 15 – Ellie

QUESTIONS SANS RÉPONSES…

Je frappe à la porte d’entrée, mais personne ne répond. Je frappe à nouveau et attends. Ce n’est qu’une fois que j’ai appuyé sur la sonnette que j’entends des pas de l’autre côté. Carrie ouvre la porte.

– Salut, comment ça va ? demandé-je.

Ma voix est monotone et mécanique. Je veux seulement en finir et aller à l’hôtel pour me reposer.

– Nous voulions vous remercier, vous et vos parents, de nous avoir reçus et vous informer que nous allons aller dans un hôtel, dis-je sans attendre la réponse.

– Oh, d’accord, dit Carrie calmement.

Elle est habillée d’un pull bouffant et un pantalon de survêtement. Ses yeux étaient injectés de sang et sa peau était si pâle que je pouvais voir ses veines en dessous.

– Je suis désolée pour tout, Carrie, j’ajoute.

Elle acquiesce et détourne le regard, serrant ses bras contre ses épaules.

– Oui, moi aussi, dit-elle au bout d’un moment.

J’ai l’impression que je dois dire autre chose, mais une partie de moi a ce désir de partir. Nous sommes passés. Nous avons dit au revoir. Pourquoi rester ? Traîner ne pourrait qu’envenimer les choses.

– Tom est-il toujours au poste ? je demande avant de pouvoir m’arrêter.

Carrie hoche la tête et hausse les épaules. Aiden tire un peu sur mon chemisier.

– Nous devrions partir, murmure-t-il.

Je tourne les talons pour partir, mais Carrie dit :

– Le problème c’est que je ne comprends vraiment pas ce qu’il s’est passé.

Merde, que je me dis.

– Que veux-tu dire ? demandé-je.

– Je suis seulement confuse par tout cela. Tu es certaine que tu l’as vu faire ça ? Tom n’est pas… comme ça, tu sais.

– Oui, je sais. J’ai été surprise aussi.

– Tu le connais, c’est une personne adorable.

Je la fixe. Je ne sais pas trop quoi répondre à ça. Une part de moi comprend d’où elle vient. Je sais toutefois ce que j’ai vu. C’était Tom. Et il faisait d’horribles choses à Caroline.

– Écoutez, merci de nous avoir reçus, dit Aiden. Veuillez s’il vous plaît transmettre nos remerciements à vos parents.

Je peux dire qu’Aiden tient beaucoup à partir d’ici. Avant que nous ayons pu nous échapper, M. et Mme Warrenhouse apparaissent à la porte.

– Nous sommes seulement passés pour dire au revoir, je leur dis. Nous allons séjourner dans un hôtel en ville. Merci beaucoup de nous avoir reçus. Vous avez une belle maison.

– Merci d’être venus, dit Mme Warrenhouse distraitement.

Nous sommes le matin suivant et toutes traces de cette femme chic et confiante portant des talons d’une hauteur inimaginable ont disparu. À la place, elle est habillée d’un legging confortable et d’un pull trop grand et de pantoufles. Elle semble fatiguée et au bout du rouleau. Cela ne vient pas seulement de la fête.

– Tom va bien, dit M. Warrenhouse à Carrie. Je viens de terminer une conversation téléphonique avec son avocat.

Je le fixe. Vient-il réellement de dire ça ? Ces mots viennent-ils vraiment de sortir de sa bouche ? Je ne sais pas s’il nous a oubliés ou s’il se moque que nous pouvons entendre.

- Tu es sûr ? demande Carrie avec espoir. Penses-tu qu’il ira bien ?

– Alors, il n’y a aucune garantie, bien sûr, dit M. Warrenhouse, mais je lui ai donné un de mes avocats les plus expérimentés. De plus, Tom n’est pas un idiot. Son père est avocat.

Je jette un œil à Aiden. Il a l’air aussi choqué que moi.

– Attendez un instant, je ne comprends pas, dis-je. Vous êtes du côté de Tom ? Je sais que c’est ton fiancé, mais avec ce qu’il a fait à Caroline.

– Chérie, nous savons que vous croyez dur comme fer ce que vous pensez avoir vu, mais vous n’étiez pas là tout le temps, me dit Mme Warrenhouse. Vous ne savez pas comment les choses se sont passées.

Je fais un pas en arrière. Elle ne semble soudain plus aussi désemparée et brisée. Elle revêt sa position de matriarche qui prend soin de sa famille. Je déteste le fait que je me sois sentie mal pour elle.

– Avec tout le respect que je vous dois, Tom était l’assaillant. Peu importe ce qui s’est passé auparavant. Caroline était inconsciente, elle ne pouvait pas donner son accord.

– Nous savons ce que vous croyez, chérie, dit-elle de sa plus belle douce voix distinguée. Vous savez, la vie n’est pas seulement blanche ou noire.

– Je ne comprends pas pourquoi vous êtes de son côté. Vous souhaitez que votre fille soit avec un homme comme ça ? Quelqu’un qui viole des femmes ?

– Tom n’a pas violé cette fille, dit définitivement M. Warrenhouse.

Je pensais que lui, au moins, serait du côté de Caroline, mais je vois clairement que toute la famille est à l’ouest. je

– Oui, il l’a fait, Robert, dit Aiden en faisant un pas vers moi.

Mon cœur fait un bond. Il est de mon côté. C’est bon de savoir que quelqu’un est de mon côté.

– Je ne crois pas que ce soit le bon moment pour discuter de tout cela. Nous avons tous eu trop peu d’heures de sommeil et la nuit a été assez stressante, dit Mme Warrenhouse. Merci d’être venus.

– D’accord, je marmonne.

Aiden me prend par le bras et nous descendons les marches du porche.

– Oh et Aiden, crie M. Warrenhouse derrière nous. Je suis désolé, mais suite aux évènements, je ne crois pas qu’il serait très sage d’investir dans Owl en ce moment. Je vous souhaite bonne continuation pour vos prochaines entreprises.

Je ne peux m’empêcher de lâcher la main d’Aiden. Lorsque je l’atteins à nouveau, il la repousse. Je peux voir son désappointement et la tristesse sur son visage, mais il se ressaisit rapidement.

– Merci pour votre temps et votre considération, dit-il lentement.

Waouh, quelle classe. J’ai envie de courir là-haut et crier sur les Warrenhouse et peut-être leur mettre mon poing dans la figure. Qu’est-ce que cela changerait ? Rien. Il ne veut plus investir dans Owl et il n’y a rien que nous puissions faire à ce sujet.

Aiden déverrouille la voiture et me tient la porte. Quelques minutes plus tard, nous partons le plus rapidement possible.

Chapitre 16 – Aiden

LORSQUE LE DÉSAPPOINTEMENT S’AJOUTE…

Je ne veux pas qu’Ellie sache à quel point je suis en colère.

J’essaie de la contenir.

J’essaie de repousser ces pensées noires en moi, vers cet endroit sombre où je les emmagasine.

Je ne réussis que partiellement. Le fait que Robert Warrenhouse se retire d’Owl est une des plus grosses claques auxquelles j’ai dû faire face. C’est presque aussi horrible que quand Blake s’est retiré. Ce qui le rend plus difficile, c’est que nous avions finalement une chance. Nous avions l’opportunité de revenir où nous en étions. Mon esprit va vers tous ces employés qui travaillent pour moi.

Que se passera-t-il si Owl coule ?

Comment trouveront-ils un emploi ?

Ils devront passer à autre chose. Ils devront retirer leurs enfants de l’école. Leurs vies seront détruites.

Et pourquoi ?

Qu’est-ce que j’ai fait de mal ?

J’ai tenu tête à Blake pour ce qu’il a fait à Ellie, puis j’ai soutenu Ellie pour ce que Tom a fait à Caroline.

Quand bien même tout cela se passe parce qu’Ellie est dans ma vie, je ne la blâme pas.

Pas du tout.

Si elle n’était pas dans ma vie, cette dernière ne serait pas aussi belle qu’aujourd’hui, malgré tous les soucis que je dois gérer. Non. Elle me permet de relativiser.

Soudain, je sais ce qui est important. Je sais ce qui a de la valeur.

Auparavant, j’étais un playboy qui avait du succès, sans avoir beaucoup à montrer. Je savais comment m’amuser, mais c’était presque tout. Maintenant, j’ai le sentiment que j’ai une famille à nouveau.

Je jette un œil à Ellie du coin de l’œil pendant que je conduis en direction de l’hôtel. Je veux retourner à New York, retourner travailler.

Mais pourquoi ?

Je dois retourner vers quoi ?

Robert Warrenhouse était mon dernier espoir. Ma dernière opportunité. Aucun autre investisseur n’a assez d’argent pour s’amuser et aucun investisseur institutionnel ne touchera Owl avec une baguette magique si cela existe. Non, sans une grosse entrée d’argent, Owl est fini. Le conseil d’administration va vouloir ma tête sur une pique pour sauver la face devant les actionnaires et ils sont le droit de le faire.

Ils vont me donner une indemnité de départ généreuse, bien sûr, et nommer quelqu’un d’autre PDG. Cette personne fera de son mieux pour sauver Owl, mais sans aller dans la voie de la publicité et essayer de la remettre sur pied en faisant en sorte qu’elle génère de l’argent d’une façon ou d’une autre et pas que ce ne soit qu’un service gratuit, il ne pourra pas faire grand-chose.

La seule chose que j’ignore, c’est combien de temps nous allons tenir. Est-ce que ce sera un lent déclin vers la désuétude comme ce qui est arrivé à American Online ou ça sera une chute libre vers le fond comme cela fut le cas avec MySpace ?

- Est-ce que ça va ? demande Ellie en mettant ma main sur la sienne.

Je hausse les épaules et me force à sourire. Mes pensées courent à cent kilomètres-heure, les unes après les autres.

À un moment, je voudrais crier et frapper quelqu’un dans le visage pour ce que Blake et Robert m’ont fait et celui d’après, tout ce à quoi ce je pense à toutes les personnes qui travaille pour moi et ce qu’ils feront ensuite. J’aurai toujours de l’argent.

Pas autant qu’avant, je ne serai plus un milliardaire.

Mais on s’en moque.

Je ne vis pas sur un salaire de quatre-vingt mille par an comme plusieurs de mes ingénieurs. Il y a les secrétaires et tous les petits employés.

Il y a des mères célibataires et des pères qui entretiennent leurs enfants avec des salaires aussi petits que trente ou quarante mille dollars par an.

Que vont-ils faire ?

À quel point cela les affecterait ?

Lorsque ces pensées surgissent dans ma tête, ma déception et le désespoir se changent en colère et fureur.

Qui pense être Blake pour faire cela à Owl ?

Et tout cela parce que sa fierté a été un peu touchée. Il a fait quelque chose de mal et une fille lui a tenu tête.

À cause de tout cela, il agit comme le crétin que je ne soupçonnais pas jusque-là.

– Je l’emmerde, je siffle entre mes dents.

– Quoi ?

Je n’avais pas réalisé que je l’avais dit à haute voix, mais je ne peux pas parler de cela avec Ellie. Avec qui pourrais-je parler de ça ?

– Je suis seulement très en colère après Blake. Et Robert, dis-je. Un peu moins envers Robert, je suppose. Puisqu’il n’avait rien signé et que ses avocats n’avaient pas examiné les documents internes encore. Mais quand même. Il se retire seulement parce qu’il se range aux côtés de Tom. Et pourquoi ? Pourquoi prend-il le parti de Tom ? Quel connard.

– Je sais. Je pensais qu’il serait heureux de savoir la vérité sur Tom avant que leur fille l’épouse, mais je suppose que non.

– Le fait est que certaines personnes ne veulent pas connaître la vérité. Ils veulent seulement vivre dans leur bulle. Ils préfèrent prétendre que tout va bien que d’être face aux faits.

Ellie acquiesce et une larme coule le long de sa joue.

– Qu’est-ce qui ne va pas ? je demande.

- Je suis seulement triste. Tu ne connaissais pas Tom, mais il y avait beaucoup de bon en lui. Bien sûr, ce qu’il a fait est impardonnable, mais je n’arrive toujours pas à comprendre comment cela a pu arriver. Ou pourquoi. Nous avons été amis depuis très longtemps. Nous étions très proches. Il ne m’a jamais paru comme étant une personne capable de faire quelque chose comme ça.

– Certaines personnes craquent, dis-je. Je ne pensais pas que Blake pourrait faire quelque chose comme ce qu’il a fait sur le yacht non plus.

Elle acquiesce. Du peu qu’elle sait, je sais exactement ce qu’elle ressent tout de suite. Je savais que Blake était un peu chauvin et un connard, mais je ne le savais pas capable d’un acte comme celui qu’il a fait avec Ellie sur le yacht. Il était allé trop loin et découvrir quelque chose comme cela à propos d’un ami est dévastateur. C’est le moins qu’on puisse dire.

- Alors qu’allons-nous faire maintenant ? demande-t-elle.

– Je ne sais pas, dis-je en me garant sur le parking. Dormir, je suppose.

– Dormir me semble parfait, dit Ellie.

Je pensais que ça serait un hôtel, mais c’est en fait une auberge. L’Auberge des Peupliers, pour être exact. Elle a une petite clôture blanche, entourée d’un porche et de grand pin tout autour.

Une dame âgée sort dès que nous mettons le pied sur le porche. Elle nous accueille et nous dit à quelle heure nous pourrons prendre le petit-déjeuner le matin suivant.

Chapitre 17 — Ellie

A L’AUBERGE DES PEUPLIERS…

Aiden porte nos sacs dans la chambre. Ce n’est pas du tout moderne, mais c’est incroyablement charmant. Les murs sont couverts de papiers peints fleuris, la commode et les tables de nuit sont couvertes avec beaucoup trop de bibelots.

La chambre est définitivement décorée par une personne âgée avec un peu trop de napperons qui recherche un endroit où se poser, mais il y a quelque chose d’adorable également.

Et il y a la vue.

Waouh, la vue est magnifique.

Je marche vers la grande baie vitrée et je fixe l’océan troublé à l’extérieur. Les nuages se sont invités, comme s’ils voulaient nous dire qu’il n’y aurait rien de bon pour nous aujourd’hui et que nous devrions rester sur place.

– L’océan n’est-il pas magnifique ? je demande alors qu’Aiden s’approche de moi et m’entoure de ses bras.

– Oui, murmure-t-il, mais pas autant que toi.

Un grand sourire apparaît sur mon visage. J’essaie de le réprimer, mais mes lèvres agissent contre ma volonté.

– Je te veux, me murmure-t-il à l’oreille en mordillant le lobe.

Des frissons me parcourent l’échine. Soudain, en un instant, toutes les pensées que j’avais en venant ici disparaissent. Ce n’est pas que je ne me sens pas concernée par ce qui pourrait arriver dans le futur, c’est seulement que je ne m’en préoccupe pas tout de suite.

– Je te veux aussi, dis-je.

Sans vraiment me rendre compte de ce que je fais, je laisse seulement mon corps faire ce qu’il veut. Je tombe à genoux sur le sol couvert de moquette. Je descends son pantalon. Pas jusqu’en bas, mais seulement assez pour atteindre la marchandise.

Aiden expire profondément de tout son corps.

– Ellie, commence-t-il à dire, mais je l’arrête.

– Chuut, dis-je.

J’enveloppe son sexe durci de mes mains et j’en lèche le sommet. Il tend les mains en arrière et maintient son équilibre avec la chaise derrière lui.

Je ferme les yeux et je le serre contre moi. Je mets le bout dans ma bouche et je commence à le sucer doucement. La douceur de sa peau me fait gémir. Je me perds dans son odeur qui m’enivre.

J’accélère un peu, tout son corps tremble. Ça commence par un frisson, mais cela devient rapidement quelque chose de plus fort comme des vibrations.

– Ellie, c’est… merveilleux, dit-il doucement.

Les mots sortent difficilement de sa bouche pendant que je m’occupe de lui.

– Est-ce que c’est bon ? je murmure entre les léchouilles.

Je fais des mouvements de la langue sous la base et je sens mon propre corps trembler de désir et d’enchantement.

Je veux que ça dure un long moment. Je voudrais le faire attendre.

– Mon Dieu… Ellie. Ta bouche. Tu es merveilleuse. Continue comme ça, juste comme ça, gémit-il en jetant sa tête en arrière.

Je deviens si excitée par son plaisir que je me sens mouiller. Ses mains descendent sur ma gorge et mes seins.

Il caresse mes tétons encore et encore à la même vitesse que je le suce.

J’adore la manière dont cela a commencé doucement et à quel point il est devenu excité et dur en quelques instants.

Je me sens maîtresse de la situation, mais je ne peux le faire durer. Je veux qu’il jouisse. Je veux le faire basculer.

Ma tête explose alors que je lui donne du plaisir, le caressant d’une main tout en montant et descendant sur lui avec ma bouche. Je lèche les veines qui deviennent saillantes sur son sexe bien dur et je fais glisser ma langue sur elles, en les dessinant.

Alors que je crois qu’Aiden ne peut grossir plus, il continue de grandir et de gonfler pour devenir plus gros et plus long. Je le regarde occasionnellement et je vois à quel point je lui procure du plaisir. Il bouge ses hanches d’avant en arrière et j’enveloppe ses fesses parfaites de mes mains.

– J’y suis presque, gémit-il sans ouvrir les yeux.

Une part de moi voudrait le faire attendre. L’exciter, comme il le fait avec moi. Toutefois, je ne crois pas que je pourrais attendre. J’en suis réduite à mes besoins primaires et la seule chose à laquelle je pense maintenant c’est comment je pourrais le faire atteindre l’orgasme et à quel point ça sera bon.

Non, je ne suis pas aussi forte que lui. Je ne peux contenir mon excitation comme lui. L’idée qu’il jouisse dans ma bouche me rend folle. Je me sens gourmande et je m’en moque.

Je serre ses fesses encore plus et je bouge la tête de plus en plus vite. Je deviens frénétique. Il gémit de plus en plus fort. Ma mâchoire commence à me faire mal, mais je continue malgré la douleur. Je suis prête à tout pour qu’il jouisse. J’en ai besoin comme je n’ai jamais eu besoin de quoi que ce soit auparavant.

Le premier jet arrive si vite qu’il me prend par surprise. J’ai du mal à avaler. Aiden continue de faire des aller-retour dans le fond de ma gorge avec son sexe qui tremble dans ma bouche avec chaque pulsation. Son corps commence à trembler alors que je prends tout ce qu’il a à me donner. Ses gémissements se font de plus en plus puissants, mais ils s’embrouillent alors qu’il devient à bout de souffle.

Après quelques aller-retour, Aiden s’effondre sur les bras de la chaise derrière lui et je continue de le lécher jusqu’à ce qu’il soit propre. Son large sexe ne ramolli pas un instant et fait des mouvements de bas en haut comme pour atteindre ma bouche. Son sexe est définitivement prêt à me prendre si je le souhaite, mais lorsque je regarde son visage, je vois qu’il n’en peut plus.

– Oh… mon… Dieu… Ellie, Aiden finit par réussir à prononcer.

– C’était bon ? je demande timidement, en essuyant ma bouche et en me relevant.

Il acquiesce frénétiquement et je souris.

– Bien, dis-je en me dirigeant vers le lit.

Je ne désire rien de sa part en retour. Je voulais seulement ça. Maintenant, j’ai besoin de repos.

Cela prend quelques instants avant de se remettre de ses émotions. Au bout de quelques minutes, je me laisse tomber sur le lit à côté de moi. Il fait courir ses doigts le long de mon bras et me fait un petit baiser sur le dos de ma main.

Chapitre 18 — Ellie

APRÈS AVOIR DORMI…

Je ne me rappelle pas m’être endormie, mais il fait nuit noire quand je me réveille finalement. Aiden est à mes côtés.

Mon ventre gargouille douloureusement. Je n’ai rien mangé depuis ce que nous avons pris au Starbucks ce matin.

Alors que j’essaie de passer en revue ce qu’il s’est passé, j’en attrape un mal de tête et je décide d’abandonner. Cela ne sert à rien de penser à tout cela maintenant.

Je m’étire. Ce dont j’ai besoin maintenant c’est d’un verre d’eau. Je me dirige vers la salle de bain et je bois de l’eau.

Mes lèvres sont si sèches qu’elles saignent presque et ma gorge est complètement desséchée. J’ai l’impression que je n’ai pas bu une goutte d’eau depuis des semaines.

Je continue de porter de l’eau à ma bouche jusqu’à ce que je n’en puisse plus. Lorsque j’ai enfin terminé, je me regarde dans la glace. Ce n’est pas très joli. Mes yeux sont à peine ouverts et je suis en quelques sorte gonflée par-dessus le marché.

Le peu de maquillage que je portais toujours était parti ou étalé de la manière la moins attrayante qui soit. Je jette de l’eau sur mon visage et je me frotte les yeux en prime.

Après avoir essuyé mon visage avec une serviette, je suis un peu plus réveillée. Toujours très fatiguée, mais je me sens plus humaine.

Lorsque je retourne vers le lit, Aiden ouvre les yeux et me sourit. J’arrive toujours à sentir son odeur sur moi et ça m’enivre.

Sans un mot, il m’attrape et me tire pour que je retourne au lit. J’essaie de résister, mais sans succès. Il m’embrasse lentement et profondément, savourant chaque instant.

Mes mains descendent le long de son dos. Il ne porte plus sa chemise et mes mains glissent le long de son dos musclé. Quand il se colle davantage à moi, je me rends compte qu’il est complètement nu.

– Bonjour, murmure Aiden.

Je lui souris.

– Je veux que tu jouisses pour moi maintenant, dit-il.

Sa voix est profonde, sexy, pleine de décadence. Toutes les parties de mon corps frissonnent.

Il n’a pas seulement envie que je jouisse, il veut que je le fasse pour lui. Comme si c’était sur commande. Mon cœur palpite.

– Oh, vraiment ? demandé-je.

Il tend la main vers le bas et met sa main puissante sur mes fesses, les pressants et me soulève pour que vienne sur lui.

– Oui, dit-il en hochant la tête.

Je fais courir mes doigts dans ses cheveux. Chaque mèche est souple, douce et épaisse. Lorsque je les tire légèrement, il laisse échapper un gémissement.

Il fait glisser mon corps et il blottit son nez entre mes seins. Il me retire mon haut et fait glisser les bretelles de mon soutien-gorge. Je halète lorsque sa bouche se referme sur mon téton. Il suçote et tire, je ne peux m’empêcher de jeter ma tête en arrière de plaisir.

- Tu me fais confiance ? demande-t-il ?

J’ouvre les yeux et les pose sur lui.

– Que veux-tu dire ?

– Je voudrais essayer quelque chose de nouveau. Un peu différent, mais je pense que tu devrais aimer.

Mon cœur s’arrête. Qu’est-ce que cela peut bien vouloir dire ? Avant même que je puisse prendre une quelconque décision, j’acquiesce.

Aiden sort du lit et marche jusqu’à la table de l’autre côté de la pièce. Il revient avec une paire de ciseaux qu’il a attrapé dans le tiroir du haut.

– Qu’est-ce que tu fais ? demandé-je.

Il sourit.

– Tu as dit que tu me faisais confiance.

– Oui, mais avec des ciseaux ?demandé-je sceptique.

Il marche vers moi et reviens sur le lit. Puis il approche les ciseaux de mes seins.

Mon cœur fait un bond, mais je sais qu’il ne me ferait pas de mal. Alors, j’attends qu’il fasse ce qu’il veut.

– Je vais t’acheter un nouveau soutien-gorge, dit-il en soulevant la partie en dentelle et commence à couper.

Je le regarde attentivement pendant qu’il découpe soigneusement les bonnets, laissant les bretelles et tout le reste en place. Une fois qu’il a terminé d’un côté, il prend ce sein dans sa bouche et le suce gentiment, m’envoyant des décharges d’extase.

Il ne reste pas là longtemps. Au lieu de cela, il détourne son attention sur l’autre sein. Au bout d’un moment, les bonnets de mon soutien-gorge sont partis et mes seins qui pointent se tiennent devant lui. Je porte toujours mon soutien-gorge, mais il ne fait plus rien si ce n’est souligner ma poitrine.

– Maintenant, c’est mieux, dit Aiden en mettant les ciseaux sur la table de nuit et en prenant mes seins dans ses mains.

Il se blottit entre eux et les lèche et les tire jusqu’à ce que je sois prête à crier. Mon dos s’arque de plaisir et il maintient mes mains sur le lit. Lentement, une de ses mains descend vers mon entrejambe.

– Tu es mouillée et gonflée pour moi, murmure-t-il en tirant ma culotte d’un côté.

J’acquiesce et ouvre les jambes.

Il me tire plus près de lui, par-dessus son épaule et lèche ma fente. Sa bouche est douche et provocatrice sur ma chair tendre.

J’attrape les draps et je les serre.

Ma mâchoire se tend.

Ma respiration devient de plus en plus rapide. Sa langue fait des cercles sur le bout de mon clitoris et m’excite de la bonne manière. Mes hanches commencent à bouger comme si elles avaient leur propre volonté.

– Oh, Aiden, je gémis.

Toutefois, il se retire à ce moment-là.

– Pas encore, dit-il fermement.

Il me torture et il le sait. Je l’aime et je le déteste pour cela. Il m’emmène au bord de l’orgasme sans toutefois l’atteindre.

Une fine couche de sueur se forme sur mon corps. J’ai l’impression que la moindre caresse de sa main ou sa langue m’enverra au septième ciel, mais j’essaie de tenir.

Avant que je m’abandonne complètement, il se retire.

Encore.

Je halète et gémis de dépit.

Au lieu de revenir tout de suite, il se lève.

– Où vas-tu ? je demande en secouant la tête.

Non, cela ne peut pas être terminé.

Pas encore.

Je dois jouir.

Il ne peut pas me laisser sur la touche.

– Tu as dit que tu me ferais confiance, dit Aiden en prenant ma main et en me sortant du lit.

Il m’emmène près d’une large chaise avec des accoudoirs arrondis. Je pensais qu’il allait m’assoir dessus, mais à la place il me fait tourner pour que je me penche au-dessus.

Il me laisse un instant et revient avec un foulard avec lequel il m’attache les mains au dossier de la chaise.

Ce n’est pas particulièrement serré, mais l’expérience me fait frissonner. Je porte toujours mon soutien-gorge, mais mes tétons nus sont légèrement pressés contre le cuir. Lorsque je suis en place, il me donne une petite claque sur les fesses.

– Oh, waouh, Ellie, tu es si sexy, murmure Aiden.

À l’exception de ma culotte en dentelle, mes fesses sont complètement exposées. C’est tout ce que je suis pour le moment et c’est tellement excitant.

Lentement, Aiden me retire ma culotte. Lorsqu’elle est au niveau de mes chevilles, je lève les jambes pour m’en défaire.

– C’est une gentille fille, dit-il en me caressant le fessier.

– C’est si bon, je gémis.

- Tu n’oublierais pas quelque chose ? demande Aiden en retirant ses mains de mon corps un instant.

– Quoi ?

– C’est si bon, monsieur, me corrige-t-il.

– Oui, monsieur, je murmure alors que mon cœur bondit dans ma poitrine et je souris.

Ses doigts reviennent sur moi et se glissent à l’intérieur. Mes jambes sont écartées au-dessus des accoudoirs de la chaise pour faire plus de place et il va profondément en moi. Mon plaisir, mélangé avec un peu de douleur, est enivrant. Je sens que mon corps palpite.

- Ellie, tu me fais confiance ? demande Aiden.

– Oui, monsieur, je gémis.

– Ça sera quelque chose de nouveau, mais je crois que tu vas aimer.

Chapitre 19 — Ellie

LORSQUE NOUS ESSAYONS QUELQUE CHOSE DE NOUVEAU…

Je regarde derrière moi. Il me donne un gros baiser puis il sort quelque chose en plastique mou, qui est très étroit au début et s’élargit. Cela ressemble un peu à un godemiché, mais pas tout à fait.

– Ouvre la bouche, dit-il.

Je fais ce qu’il me dit et il le glisse dedans me laissant le sucer. C’est plus court qu’un gode et assez fin au bout. Il y a une extrémité ronde, là où on le tient, comme si c’était un bouton.

– Qu’est-ce que c’est ? je demande entre les coups de langue.

– C’est un plug anal, me murmure-t-il à l’oreille.

Pendant que je continue de le lécher, Aiden glisse ses doigts profondément en moi et fait remonter ma mouille vers le haut. Il caresse mon anus et à ma grande surprise, il s’ouvre pour lui. La sensation de ses doigts dans cet orifice est un peu différente. Plus dure, plus primaire, et cela m’excite encore plus.

- Oh, tu aimes ça, n’est-ce pas ? demande-t-il.

– Oui, monsieur, j’acquiesce. Beaucoup.

Aiden retire le plug de ma bouche et l’insère doucement dans mon anus. Dès que le bout me touche, j’atteins soudainement pratiquement l’orgasme. Mon corps commence à bouger de lui-même, et mes hanches en demandent plus.

– Oh, Ellie, tu es la chose la plus sexy que j’aie pu voir, dit-il.

Je gémis de plaisir alors qu’il fait des aller-retour de plus en plus profonds. Sans s’arrêter, il se lève et vient devant moi. J’attrape son sexe en érection et je le suce aussi fort que je le peux.

Aiden gémit de plaisir et je fais de même. Je ne me suis jamais sentie aussi remplie auparavant, si pleine de plaisir.

– Oh, Aiden, je viens, je gémis.

– Non, tu ne viens pas.

Il ralentit ses mouvements et je regrette immédiatement de l’avoir dit.

– Non, ne t’arrête pas, dis-je. Ne t’arrête jamais.

– C’est une bonne fille, dit-il en enfonçant le plug un peu plus profondément.

Arrivé là, mon plaisir se mélange à la douleur et je crie. Il est si profondément en moi c’est comme si toutes les parties de mon corps étaient bloquées, mais d’une délicieuse et sensuelle manière.

Il retire ses mains de mes fesses et les approches de mon visage. Je continue de le sucer, le prenant de plus en plus profondément dans ma gorge. Lentement, il délie mes mains et laisse le foulard tomber sur le sol, puis il se retire.

– Reste là, me commande-t-il.

Je reste sur place alors qu’il marche vers le lit et s’allonge sur le dos et place ses mains sous lui.

– D’accord, viens par ici. Lentement. À quatre pattes.

Mon cœur bondit dans ma poitrine. J’aime la manière dont il m’ordonne de faire les choses, le contrôle que je lui donne. J’adore aussi à quel point je suis stimulée malgré le fait qu’il soit de l’autre côté de la pièce.

Lentement, je me mets à genoux et je vais vers lui à quatre pattes. Le plug dans mon anus bouge avec chaque mouvement et j’ai la sensation que je vais jouir à quelques reprises en allant vers lui.

Une fois que je suis assez près, il me remet sur mes pieds et sur lui. Lentement, il me pénètre je gémis de plaisir.

– D’accord, jouis pour moi, murmure-t-il.

Je presse mes lèvres sur les siennes et je me laisse aller complètement. L’orgasme roule en moi telle une vague qui vient se fracasser. Elles naissent, gonflent et s’étalent en moi en une chaude pulsation de plaisir qui me submerge.

Aiden entremêle ses doigts avec les miens alors qu’il vient aussi. Il va de plus en plus profondément en moi jusqu’à ce que je sois entièrement remplie par lui. Je gémis et je soulève mon corps pour mieux m’adapter aux ruades et jaillissements de son pénis.

Je sens la lourde respiration d’Aiden sur ma gorge et mon cou. J’ai perdu toute sensation dans les jambes, mais j’arrive tout de même à les serrer plus fermement autour de ses hanches. Je le veux encore plus profondément en moi.

– Tu es à moi, tu es complètement à moi, gémit Aiden en tirant ses cheveux en arrière.

Nos mains sont liées et nos corps deviennent un. Il tire ma bouche plus près de la sienne et m’embrasse passionnément. Il continue d’aller et venir en moi, mais le rythme est plus lent maintenant, moins intense. Avec chaque mouvement, il stimule le plug qui se serre entre mes fesses et je sens une nouvelle vague d’orgasme monter en moi. Je sens chacun de ses durs centimètres, et j’ai le sentiment que chaque parcelle de moi lui appartient. Je me retire pour respirer, mais il me serre rapidement contre lui. Ses mains parcourent mon corps et prends mes seins dans sa bouche alors que je m’effondre sur lui.

– Tu es si belle, me dit Aiden encore et encore. Tu es ma déesse.

Je voudrais répondre, mais tout ce que j’arrive à faire c’est gémir en retour.

Lorsque j’arrive enfin à trouver les bons mots, « ne t’arrête pas » est tout ce que je peux faire. Nous poursuivons notre danse délicate encore un peu et je le sens grandir encore en moi.

– Comment peux-tu encore faire ça ? je lui murmure à l’oreille.

– Parce que tu es si sexy, gémit-il.

Son rythme s’accélère et il fait courir ses doigts dans le bas de mon dos, vers mes fesses, puis je le sens appuyer sur le plug. 

– Oh, mon Dieu, je gémis de plaisir alors qu’il le bouge un peu plus en moi, me propulsant vers l’extase. Il est doux, mais ferme et régulier et je ne peux en supporter plus.

– Aiden ! je crie alors que des vagues de plaisirs descendent en cascades à travers mon corps.

Cette fois, après que ces vagues m’aient submergées, mon corps devient mou et je m’effondre sur lui sans plus de cérémonie. Je suis complètement vidée. Repue. Plus rien n’existe si ce n’est nos corps en sueur dans ce lit.

– Je t’aime, me murmure Aiden.

Je crois que je lui dis en retour, mais je ne suis pas certaine.

– Je veux que tu sois mienne, dit-il en enlevant les cheveux de mon visage et en me donnant un petit baiser dans le cou.

– Je suis tienne, j’arrive à dire en inspirant profondément.

– Toujours.

Je souris et ferme les yeux.

Chapitre 20 — Ellie

APRÈS…

Je me rendors, complètement épuisée après l’insanité de notre rapport. Je ne dors pourtant pas longtemps. Lorsque je le réveille, je regarde l’heure. Il s’est passé qu’une demi-heure. Je suppose que ce n’était qu’une sieste pour me redonner de l’énergie. Lorsque je me retourne, Aiden lève les yeux de son téléphone vers moi et me sourit.

– Je t’aime, murmure-t-il.

– Je t’aime aussi. Quoi de neuf ? je lui demande en calant ma tête sur ma main.

Il secoue la tête et caresse les contours de mon visage du bout des doigts.

– Rien, dit-il en secouant la tête. Rien d’important.

Nous savons tous les deux qu’il ment, bien sûr. Peu importe quel mail il reçoit, il ne peut pas contenir de bonnes nouvelles. Toutefois, je ne veux pas en parler ni les entendre pour le moment. Il n’est pas d’humeur à partager non plus. Pas encore. Pas après le merveilleux moment que nous venons de partager.

– Merci, dis-je au bout d’un moment.

– Pourquoi ?

– Pour ce que nous venons de faire. Pour cette nuit. C’était fantastique.

– Tu as aimé ?

– J’ai adoré, dis-je en hochant la tête. Je n’avais jamais fait quelque chose de semblable auparavant et… c’était incroyable.

– J’en suis heureux.

– Comment savais-tu que j’aimerais ?

– Je ne le savais pas. Toutefois, j’ai vu comment tu répondais à ce genre de stimulation auparavant… alors, j’ai pensé que nous pourrions essayer.

Je souris en m’asseyant. Mes lèvres sont gercées et ma gorge sèche. Il y a une bouteille d’eau sur la table de nuit. Je l’ouvre et l’engloutis.

– Oh je suis désolée, est-ce que tu en voulais ? je demande quand il est trop tard.

– Non rit Aiden. J’en ai une.

Nous nous asseyons dans le lit en silence un moment. Je réalise à quel point j’aime être avec Aiden. Seulement être avec lui. Nous ne sommes pas obligés de parler ou de remplir les silences avec des propos sans queue ni tête. Non, j’ai seulement besoin de sa présence.

Soudain, Aiden sort du lit et va vers sa valise de l’autre côté de la pièce. Il est nu et j’admire ses muscles qui se tendent et se gonflent quand il glisse dans l’espace.

– Tu es très sexy, dis-je. Est-ce que je te l’ai déjà dit ?

– Peut-être une fois ou deux, dit-il sans se retourner. D’accord, ferme les yeux.

– Quoi ?

– J’ai une surprise pour toi.

– Si c’est encore du sexe, je dois te le dire, j’ai besoin d’une pause.

– Ferme seulement les yeux, femme, dit Aiden.

Contre ma volonté, je fais comme on me dit de faire. Il y a peut-être moyen qu’il puisse me remettre dans l’ambiance, mais il va avoir besoin de beaucoup d’efforts. J’avoue que j’ai un peu mal partout aussi.

– Ellie, dit-il en prenant ma main.

J’ouvre les yeux et je le vois à genoux devant moi dans toute sa gloire. Il a un genou en terre. La faible lumière, la douceur de la lumière des bougies, enveloppe son corps et le rend encore plus beau et délicieux que je pensais pouvoir être possible.

– Oui, dis-je en tirant les couvertures autour de la poitrine. Malgré le fait qu’il est magnifique, son expression sérieuse m’inquiète. Qu’est-ce qu’il se passe ? Qu’est-ce qu’il fait ?

– Ellie, je t’ai aimé dès que je t’ai vue et depuis ce moment, mon amour pour toi n’a fait que devenir plus profond.

– Je t’aime aussi, je lui murmure.

– Quand tu n’es pas dans les parages, je ne peux penser qu’à toi. Je te désire. Je dois t’avoir. J’ai besoin de toi. Tu me donnes envie d’être un homme meilleur, Ellie.

Aiden sort sa main droite de derrière son dos et ouvre sa paume. Les larmes me montent aux yeux.

– Qu’est-ce que c’est ? je murmure alors que je les essuie et touche l’extérieur de la boîte en velours noir dans sa main.

– Ellie Rhodes, dit Aiden en prenant une grande inspiration.

Il me lâche la main et la pose sur le dessus de la boîte.

– Ma chère Ellie Rhodes, accepterais-tu de m’épouser ?

Je regarde la bague dans le boîtier. Tout ce que je peux voir à travers mes larmes c’est la bande couverte d’un millier petit diamants et la grosse pierre jaune au centre.

Aiden se penche vers moi et essuie mes larmes. Lorsque je lève les yeux vers lui, un nouveau flot de larmes recommence à couler. Toutes mes émotions sont hors de contrôle. C’est la dernière chose à laquelle je m’attendais de sa part, pourtant nous y voilà.

- Veux-tu m’épouser ? demande Aiden.

Avant que j’aie le temps d’y penser, mon corps répond pour moi.

– Oui, oui ! je m’exclame en lui sautant au cou. Je veux t’épouser, Aiden Black.

Chapitre 21 – Aiden

LORSQUE J’AI DÉCIDÉ DE LUI DEMANDER DE M’ÉPOUSER…

Lorsque j’ai rencontré Ellie pour la première fois, je pensais que ce n’était que de l’attirance. Elle est si belle et m’a coupé le souffle. Puis, j’ai appris à la connaître. Son cœur généreux et son sens de l’humour spirituel me surprennent à tous les coups. Toutefois, jamais je n’aurais pensé que je serais prêt à lui demander de m’épouser.

Le fait est que je ne n’ai pas la meilleure des opinions sur le mariage. Je le vois comme une institution vieillotte qui est là pour garder les gens à leur place. Au lieu d’être des agents libres, des individus, nous devons être un couple, des familles. De partager chaque partie de soi-même, jusqu’à nos noms. Bien sûr, partager le même nom, mais cela reste quand même une attente.

Malgré mes réserves à propos du mariage et de l’amour qui dure toujours, j’ai acheté une bague de fiançailles une semaine après notre rencontre. Il avait plu toute la nuit et j’avais tourné et viré sans pouvoir fermer l’œil. Le matin, je décide d’aller courir pour me changer les idées. Il n’était pas sept heures lorsque je suis passée devant une petite bijouterie dans une ruelle que je ne connaissais pas et dans laquelle je n’étais jamais allée. La plupart des commerces à cette heure, mais un vieil homme qui réarrange la vitrine et nettoie les vitres. C’est à ce moment-là que je l’ai vu.

La bague avait un design ancien avec une pierre ovale jaune au centre entourée de petites pierres brillantes et qui faisait tout le tour de la bague. Je voulais continuer mon chemin, mais je ne pouvais pas. C’est comme si elle m’avait arrêté et m’attirait. Je frappe à la porte, mais l’homme me fait signe de partir.

– Nous ne sommes pas encore ouverts, dit-il.

– Je sais, je suis désolé, je crie pour qu’il puisse m’entendre à travers le verre de la porte. Si vous pouviez me montrer cette bague, je vous en serais très reconnaissant.

L’expression du visage de l’homme me faisait comprendre qu’il n’était pas convaincu le moins du monde et il m’ouvre même s’il ne le devrait pas.

- Laquelle ? demande-t-il d’un air bougon.

– Celle avec la pierre jaune, dis-je.

– C’est un diamant jaune de deux carats, dit-il en me tendant la bague. Est-ce que vous allez faire votre demande ?

Le vendeur laisse à désirer, mais je l’aime bien quand même. Il ne cherche pas à plaire aux autres et c’est une alternative rafraîchissante aux personnes que je côtoie tous les jours.

– Je ne sais pas, je viens de la rencontrer, dis-je en prenant la bague pour la regarder de plus près. Bien qu’il faisait sombre dans la boutique et que les nuages sont bas dans le ciel et menaçants, la bague scintille comme si elle émettait sa propre lumière.

– Elle est magnifique, dis-je.

– Oui, je sais. C’est une de mes préférées.

– Est-ce que ce sont des diamants tout autour de l’anneau ?

– Bien sûr et de belle qualité aussi.

Je hoche la tête, admirant la bague sur mon doigt.

– Parlez-moi de la fille.

– Que voulez-vous dire ? lui demandé-je, un peu déstabilisé.

– Bien, c’est ma bague préférée. Je l’ai achetée à une vieille femme qui n’avait pas de famille ou d’amis, mais beaucoup d’argent et elle voulait aller dans une bonne maison. Elle m’a demandé ce qu’était mon rêve et je lui ai dit que c’était d’ouvrir une bijouterie. Elle m’a donné de l’argent pour l’ouvrir, juste ici, et cette bague à mettre en devanture. C’était une de ses préférées. Elle m’a aussi demandé de la vendre à la bonne personne.

– Oh, waouh, je marmonne.

– Oui, dit le vieil homme en hochant la tête. Et depuis ce jour, en quarante-sept ans, je n’ai pas rencontré cette personne.

Je souris. Peut-être que cette bague ne sera pas pour moi finalement.

– Alors, parlez-moi de cette fille.

Je prends une grande inspiration. Pendant un instant, je pense mentir, car un homme de cet âge n’approuverait certainement pas notre lieu de rencontre peu conventionnel. Toutefois, à la dernière minute, j’ai décidé de ne pas le faire. Je n’aurais certainement pas cette bague dans tous les cas, alors à quoi bon mentir.

Je lui ai dit la vérité. Je lui raconte le yacht et la vente aux enchères. Je lui explique que je pensais que je serais un éternel célibataire, que je ne me pensais pas capable d’aimer quelqu’un pour toujours.

- Et vous la connaissez depuis seulement une semaine ? demande le vieil homme après m’avoir écouté attentivement.

À nouveau, je suis tenté de mentir ou du moins d’altérer la vérité. Cela semble si stupide et sentimental que je me sente ainsi après une aussi courte période de temps. Toutefois, je décide de faire contre mon premier instinct.

– Ce n’est peut-être pas assez long, mais c’est comme ça que je me sens, dis-je finalement. Je ne sais pas grand-chose d’elle, bien sûr, mais tout mon être se sent bien près d’elle. C’est comme si j’étais fait pour elle.

L’homme m’a écouté attentivement et il détourna le regard au bout d’un moment. J’étais certain d’avoir détruit mes chances. Toutefois, j’étais heureux de lui avoir dit la vérité, même si je ne mérite pas la bague. J’ai enfin admis quelque chose à voix haute que j’avais peur d’admettre pour moi-même. Je l’avais fait et j’étais une personne meilleure pour l’avoir fait.

– Merci pour votre temps, dis-je après quelques instants. Vous avez une bague magnifique, mais je n’abuserai pas plus de votre temps.

Je m’étais retourné pour partir, quand l’homme me dit :

– Où pensez-vous aller ?

– Que voulez-vous dire ?

– Voulez-vous cette bague ou non ?

– Vous voulez vraiment me la vendre ? je demande, n’en croyant pas mes oreilles.

– Seulement si vous pouvez vous le permettre, elle est assez chère.

– Je ne pensais pas qu’elle l’était.

Le vieil homme me regarde de bas en haut puis annonce le prix. Cinquante-huit mille dollars. Je hoche de la tête. Elle n’est pas donnée, effectivement. Je sors ma carte de crédit et je la lui tends.

– Alors, qu’est-ce qui vous a poussé à me vendre cette bague après tout ce temps ? je demande pendant que je signe le reçu.

Le vieil homme lève les yeux vers moi avec une larme au coin de l’œil.

– Lorsque vous me parliez d’Ellie, cela m’a beaucoup rappelé ce que je ressentais pour ma Althea quand je l’ai rencontré. J’ai posé mes yeux sur elle et j’ai su presque immédiatement. J’ai attendu une semaine avant de lui demander de m’épouser et il lui a fallu un mois pour qu’elle finisse par accepter. Par contre, une fois que nous avons été mariés, nous avons été très heureux pendant trente-cinq merveilleuses années. Jusqu’à ce qu’elle décède.

Mon cœur s’est serré à cette seule pensée. C’était pour nous deux, pour lui et pour toute la peine qu’il avait traversée et pour moi à la simple pensée de perdre Ellie.

– Je suis désolée pour votre perte, je murmure.

– C’est la vie, dit le vieil homme en haussant les épaules. Peu importe à quel point ça fait mal aujourd’hui, je sais que nous avons été très heureux le temps que nous avons été ensemble et rien ne peut me retirer cela.

Le vieil homme enveloppa la bague dans un boitier de velours noir et me la tendit.

– Merci beaucoup, dis-je et je me suis retourné pour partir.

– Oh, jeune homme, dit-il m’arrêtant à la porte. Puisque vous êtes le propriétaire de cette bague spéciale, je crois que vous devriez en savoir plus sur celle-ci.

J’acquiesce.

– Elle a été dessinée par un homme qui s’appelait Capitaine Ludlow en Angleterre en 1860 pour sa bien-aimée. Elle était atteinte de la tuberculose et malheureusement elle n’a pas été terminée à temps avant qu’elle meure. Après sa mort, Capitaine Ludlow a pris la bague avec lui et il a vogué autour du monde. Elle l’a accompagné en Afrique du Sud, à Tahiti, en Chine, San Francisco et autour des Caraïbes et de la Méditerranée.

Le Capitaine Ludlow ne s’est jamais remarié, mais il a gardé la bague comme si c’était le cœur de sa bien-aimée. Il l’avait dans sa poche lorsque son bateau s’est échoué sur la côte de Veracruz au Mexique et qu’il a été secouru après trois longs jours et autant de nuits seul en mer sur un bout de bois. Il l’avait quand il a été attaqué par des pirates au large des côtes de l’Algérie. Capitaine Ludlow a continué à sillonner les mers jusqu’à ce qu’il ait dépassé les quatre-vingts ans et il est venu à penser que cette bague l’avait protégé de tous les dangers qu’il a rencontrés.

Il est finalement mort d’une pneumonie en faisant ce qu’il aimait le plus, voguer sur le Pacifique Sud. Sur son lit de mort, il a légué la bague à sa grand-nièce, Elizabeth Ludlow, qui me l’a vendu et m’a aidé à accomplir mon rêve. Alors, vous voyez, M. Black, cette bague est spéciale. Elle ne fera pas que vous protéger à la fois des périls et des tumultes, mais aussi de l’espoir quand vous vous sentirez perdu. J’espère que vous la traiterez bien.

Chapitre 22 — Ellie

LORSQUE NOUS REVENONS A NEW YORK…

Nous sommes revenus du Maine il y a quelques jours. Aiden a dormi ici la nuit dernière et est parti toute la journée, occupé avec le travail. Caroline est sortie de l’hôpital et passe le plus clair de son temps dans sa chambre. Je vais voir si elle va bien toutes les quelques heures, lui apportant du thé ou à manger, mais elle n’est pas très intéressée. Selon le personnel médical, elle va mieux, physiquement. Le choc émotionnel de ce qui est arrivé dans le Maine sera plus long à surmonter. Je voudrais qu’elle voie un psychologue ou un thérapeute, mais je n’ai pas eu le courage d’en parler encore. Elle n’est pas encore prête à quitter sa chambre. Je doute qu’elle ait l’énergie de parler à quiconque. Heureusement, il y avait un psychologue à l’hôpital qui lui a prescrit des médicaments pour la calmer. Cela devrait l’aider à surmonter un moment.

Je m’assois à mon bureau, en regardant la météo lugubre de cette fin d’automne. Thanksgiving est passé et Noël ne sera pas là encore avant un mois. Les décorations pour les Fêtes commencent à apparaître en ville qui illumine l’ambiance que la météo morose qui nous opprime. Alors que je regarde le document ouvert devant moi, affichant à peine un paragraphe de mon nouveau livre, mon regard descend vers mes doigts. La voilà. Waouh.

Mon cœur bondit dans ma poitrine.

C’est encore difficile à croire que cette bague en diamant jaune canari parfaite est le symbole de mon engagement au plus merveilleux homme du monde. J’aime son style ancien et elle a dû coûter une fortune, mais je l’aurais aimé seulement en argent avec un zircon. Je l’aurais aimé même si ça avait été une bague sucette. Je le sais maintenant. Je l’aurais aimé, peu importe ce qu’elle était, tout simplement parce qu’elle m’a été donnée par Aiden Black, l’homme qui a volé mon cœur.

Une larme se forme dans le coin de mon œil et je halète. Je n’arrive toujours pas à croire que ça se soit passé. Une demande en mariage est la dernière chose à laquelle je m’attendais. Je savais que nous étions amoureux, mais j’ignorais qu’il se sentait prêt pour un tel engagement. Pour être franche, je ne pensais pas l’être jusqu’à ce que je dise oui. Sa demande m’a surprise, mais pas autant que ma propre réponse. En même temps, j’avais le sentiment que c’était la chose la plus normale et naturelle du monde. Le mot « oui » avait surgi dans ma tête avant même qu’il ait terminé. Je n’ai presque pas eu la patience d’attendre qu’il ait terminé.

D’accord, il faut que j’arrête avec tout ça, je me dis à moi-même. Je regarde mes mails pour me distraire. Il y en a environ vingt en provenance de mes lecteurs. Ils adorent mon livre et ont hâte d’avoir la suite. Cela me réchauffe le cœur. Pas beaucoup de lecteurs le savent, mais une des principales raisons d’écrire, pour nous les écrivains, est ce moment. Écrire est une activité très solitaire et nous passons beaucoup de temps tout seuls dans notre chambre le nez enfoui derrière un écran. Toutefois, lorsque le livre paraît, tous les paris sont ouverts. Même le plus expérimenté des écrivains et les plus célèbres vous le diront (s’ils osent l’admettre eux-mêmes), il n’y a rien de comparable que d’entendre un lecteur dire à quel point votre livre a eu un impact sur sa vie.

Lorsque j’ai commencé, je me suis promis que je répondrais à chacun des mails que je recevrais. Mes lecteurs ont pris le temps de m’écrire et je vais prendre quelques instants pour leur montrer mon appréciation. Après avoir répondu aux sept premiers de ma boîte de réception, j’ouvre le huitième. Celui-ci est différent. Il ne dit pas seulement à quel point elle a aimé mon livre même si elle le dit.

J’AI ADORÉ VOTRE LIVRE. J’ai aimé la prémisse et votre écriture. Cela m’a vraiment transporté vers un autre monde et pour cela je vous en serai éternellement reconnaissante. Mon mari, l’amour de ma vie a récemment été diagnostiqué d’un cancer et j’ai passé beaucoup de temps avec lui à l’hôpital. Comme vous le savez sûrement les hôpitaux sont des endroits plutôt tristes surtout lorsque l’on aide l’amour de sa vie à se battre pour la sienne. La raison pour laquelle je vous écris c’est que je voulais vous remercier. Du fond du cœur. Votre livre m’a transportée dans un autre univers et m’a aidé à oublier un peu ma vie, même pendant une courte période de temps. C’est une échappatoire que je n’oublierai pas de sitôt et j’ai hâte de lire votre prochain livre.

Des larmes coulaient sur mes joues lorsque j’ai fini de lire ce mail. Je n’aurais jamais cru que mon écriture pourrait avoir ce genre d’impact sur la vie d’une personne et qu’elle le partage avec moi, empli mon cœur. J’aimerais la serrer dans mes bras et lui dire que tout ira bien. Je ne le peux pas, bien sûr. Non, j’ai besoin d’exprimer mes sentiments par des mots ce qui n’est jamais une chose facile à faire.

Pendant un moment, je pense mettre cette tâche de côté et de le faire plus tard, mais lorsque de nouvelles larmes coulent, je sais que je ne le peux pas.

Je suis désolée d’apprendre le diagnostic de votre mari. J’aimerais pouvoir faire quelque chose. Vous êtes une femme forte et traverser cette épreuve vous rendra plus forte. Je pense à vous et votre mari et j’espère que tout ira bien pour vous.

Vous n’avez aucune idée de ce que représente votre mail pour moi. J’écris en partie parce que je dois pour moi et en partie pour mes lecteurs. J’aime lire que vous avez apprécié mon livre, mais je n’avais aucune idée que je pouvais vous aider autant dans cette période difficile. Je suis très touchée. Je vais retourner travailler le plus vite possible pour vous apporter un peu plus de plaisir et de moment d’évasions. Toutes mes pensées vous accompagnent, vous et votre mari, et tenez-moi au courant de l’évolution de ses traitements.

Après avoir terminé ce mail, je n’ai pas trop la tête à écrire de la fiction, ou de la fiction autobiographique. Je referme mon ordinateur et je dis un merci silencieux. Quand bien même j’ai mes propres soucis, je n’imagine même pas traverser quelque chose comme cela.

* * *

Lorsque j’arrive dans le salon, je trouve Caroline sur le canapé, zappant. Elle est habillée de son pyjama, de grosses chaussettes et d’un peignoir. Ses cheveux sont en bataille, pas lavés depuis des jours et elle ne porte pas de maquillage. Si vous connaissiez Caroline comme moi, vous sauriez qu’elle n’est pas du genre à sortir de sa chambre sans être complètement maquillée. Malgré ça, je décide de prendre sa présence dans le salon comme un bon signe.

– Je peux regarder avec toi ? demandé-je.

Elle hausse les épaules. Je la regarde aller sur la chaîne HGTV, puis sur les nouvelles locales, ensuite CNN et à nouveau sur HGTV, elle semble s’arrêter sur une émission qui parle d’un couple qui cherchent à acheter une maison au Costa Rica.

- Est-ce que cet endroit existe vraiment ? demande Caroline distraitement.

– Apparemment, dis-je.

Je vois exactement ce qu’elle veut dire. La couleur de l’eau à l’écran semble être irréelle, tout comme les palmiers qui se balancent dans la brise.

– Nous pourrions y aller un jour, dis-je. Seulement toi et moi.

Elle fait une pause un moment, comme si elle considérait réellement la proposition.

– Oui, peut-être, finit-elle par dire.

Je veux la croire, mais je sais qu’elle dit ça pour me faire plaisir. Je décide quand même de croire qu’un jour, lorsque tout ça sera terminé, ça sera possible.

Nous regardons un épisode et un autre et encore un. Je veux toujours parler de ce qui s’est passé dans le Maine ou ce qu’il se passe avec l’enquête, mais je n’arrive pas à trouver la force. Chaque fois que je regarde Caroline, la seule chose à laquelle je pense c’est « état de choc ». C’est un terme qui a été utilisé pour décrire les soldats revenant de la Première Guerre Mondiale, avant que le terme de « syndrome posttraumatique » ne voie le jour. Je sais que c’est ce qu’elle traverse, mais « état de choc me semble plus approprié. Caroline semble perdue. Enfouie quelque part en elle. Je sais que cela ne fait pas très longtemps que nous sommes rentrés du Maine. Je sais que je dois lui donner le temps de se remettre. Je suis toutefois impatiente. Je veux retrouver mon amie. Je veux la revoir sourire. Ses manières désinvoltes. Je veux entendre ses commentaires pleins d’esprit. Plus que tout, je suis terrifiée à l’idée que si je la laisse disparaître en elle ainsi trop longtemps de la perdre pour toujours.

Chapitre 23 — Ellie

LORSQU’ILS DÉCOUVRENT…

Après quelques heures, je reçois un message. Aiden est en bas et j’appuie sur le bouton pour lui ouvrir. Je le rejoins à la porte d’entrée et il me donne un gros baiser sur les lèvres. Il me fait frissonner et je me délecte dans ce sentiment d’adoration et d’amour. Lorsque nous nous séparons finalement, je vois une image de nous dans le miroir du couloir. Il a ses bras qui enserrent mes épaules. Ses yeux regardent légèrement vers le bas et quelques mèches de cheveux lui tombe dans les yeux. Il se lèche les lèvres et il me lance un sourire.

– Qu’est-ce que tu fixes, ma beauté ?

– Toi.

Aiden fait pencher mon corps en arrière et fait courir ses doigts sur mon cou et à la naissance de mes seins en même temps qu’il m’embrasse derrière les oreilles.

Quelques moments plus tard, je me reprends soudainement et je m’éloigne de lui.

– Qu’est-ce qu’il ne va pas ?

– Non, rien, dis-je bien que ce ne soit pas complètement vrai. C’est seulement que Caroline est dans sa chambre. Je ne voudrais pas qu’elle sorte et tombe sur nous…

Je ne sais pas vraiment pourquoi je ne veux pas qu’elle nous voie. Aiden remplit les trous.

– Oui, ça serait difficile pour elle.

Je lui souris. Nous ne nous connaissons pas depuis longtemps et il sait pourtant à quoi je pense. Est-ce que c’est vraiment en train de nous arriver ?

- Alors, on y va ? demande Aiden en me prenant par la main.

Je la serre et je le suis dans le salon.

Pas de soirée sophistiquée ce soir. Pas de talons hauts ou de petites robes noires. Pas de costume pour Aiden.

– Nous avons un évènement chic planifié ce soir, dis-je en sortant le tiroir où nous mettons le menu des livraisons.

Aiden rit en se calant devant la télévision.

– Une soirée passée en pyjama, végétant sur le canapé ?

- Végétant ? demande-t-il.

– Tu sais, c’est ce que Cher dit dans Clueless. Rester immobile comme des légumes, dis-je. 

– Waouh, c’est un retour dans le passé. 

Nous commandons de la nourriture thaïe de mon restaurant préféré au coin de la rue et passe sur Netflix pour tenter de trouver le complément parfait pour leur succulent plat sauté au gingembre et au curry. Dix minutes plus tard, lorsque la nourriture arrive, Aiden et moi on se dispute pour savoir qui va payer la facture. Il finit par abandonner. Je reconnais que c’est une petite victoire, mais je suis heureuse de prendre tout ce que je peux avoir.

- Caroline ? dis-je en frappant à sa porte. Nous avons beaucoup de nourriture thaïe. Tu veux sortir et en prendre un peu ?

Je n’entends pas de réponse pendant un instant.

– Non merci, dit-elle au bout d’un moment à travers la porte.

– Tu préfères que je t’en apporte ici à la place ? Tu n’as pas beaucoup mangé aujourd’hui.

– Non merci.

Je regarde Aiden qui ne fait que hausser les épaules et commence à manger. Il sait que nous ne pouvons pas faire grand-chose pour qu’elle mange ou se sente mieux si elle ne nous laisse pas faire. J’ai plus de mal à accepter ce fait.

– D’accord, c’est bon.

J’abandonne finalement et je m’installe sur le canapé à côté d’Aiden. Il choisit un thriller sur Netflix et j’accepte de le regarder parce que mon esprit est ailleurs. Je suis vraiment inquiète pour Caroline et je déteste ce sentiment d’impuissance. Chaque fois qu’il y a un problème, j’aime prendre l’initiative. Je ne suis pas du genre à me complaire dans mon malheur. Toutefois, je n’ai jamais vécu quelque chose qui ressemble à ce que traverse Caroline.

– Elle a seulement besoin de temps, dit Aiden. Ça lui en prendra un peu pour digérer tout cela.

– Oui, je sais. Tu as raison. Bien sûr que tu as raison.

Pendant qu’Aiden retourne son attention sur ses wontons frits et le film, je sors mon téléphone. Mon esprit va cent kilomètre-heure et d’une certaine façon de faire défiler des choses sans intérêt en ligne le fait ralentir. Peut-être pas le ralentir, mais du moins me distrait.

Mon péché mignon ce sont les ragots croustillants sur les célébrités. Je déteste l’admettre, mais j’adore regarder les photos des femmes enceintes et des annonces de naissances. J’adore lire les ragots untel ou unetelle a perdu dix kilos et qui sort avec qui. Je n’en suis pas fière, mais c’est pour ça que c’est un péché mignon, n’est-ce pas.

– Oh mon Dieu, dis-je en faisant presque tomber mon téléphone. L’image qui vient d’apparaître à l’écran m’a fait sursauter. Je regarde de plus près pour voir si ce n’est pas mes yeux qui me jouent des tours.

– Ça ne peut pas être vrai, je marmonne.

Aiden est trop absorbé par l’action à l’écran pour me porter beaucoup d’attention.

– Aiden, dis-je lentement. Regarde.

Cela lui prend quelques instants pour détourner son attention de la télévision.

- Quoi ? demande-t-il d’un air absent.

Je lui tends mon téléphone. Il regarde l’écran, puis moi et à nouveau l’écran.

– Qu’est-ce que c’est ?

– Le Daily Dish, dis-je.

– Non, ce que je veux dire c’est pourquoi il y a des photos de nous, là ?

– Je ne sais pas, murmuré-je.

C’est toutefois clair comme de l’eau de roche, il y a deux photos de nous. Sur la première, nous marchons main dans la main en sortant d’un restaurant. À ma tenue, je sais qu’elle a été prise avant notre séjour dans le Maine. Sur la seconde, Aiden m’embrasse sous un arbre.

- Celle-ci date de la fête ? demande Aiden.

– Oui, je crois.

– Alors, quelqu’un à la fête des Warrenhouse a pris des photos de nous et les a vendues à ce magazine rempli de bêtises.

Ça y ressemble beaucoup, mais pourquoi ? Qui suis-je pour apparaître dans des magazines de ragots ? Et Aiden ? Il est à la tête d’une grande compagnie d’accord, mais il n’est pas une célébrité à proprement parler, non ?

– Je ne comprends pas pourquoi nous y figurons. Qui s’intéresse à nous ?

– En fait, avec mon entreprise qui explose aux yeux de tous, je crois que les gens sont plus intéressés qu’ils ne le seraient habituellement.

Bien sûr. Je suis une idiote. J’ai complètement oublié. Aiden Black est un personnage public. Quand bien même il n’était pas trop dans ces magazines auparavant, sauf peut-être en page six, lorsqu’il était avec une célébrité en particulier, mais maintenant qu’Owl a des ennuis, il y a plus de matière aux ragots.

Je n’ai pas eu quelques minutes pour assimiler tout cela, mon téléphone s’allume. C’est ma mère. J’appuie sur le bouton ignorer. Un message vocal apparaît une minute plus tard. Il est rapidement suivi par une succession de messages textes.

OÙ ES-TU ?

Je viens de voir ta photo dans le Daily Dish.

TU SORS AVEC AIDEN BLACK ?

POURQUOI ne me l’as-tu pas dit ?

ELLIE, réponds au téléphone !

Merde, j’avais oublié que j’avais oublié que mon amour pour les magazines people vient de ma propre mère.

- C’est qui ? demande Aiden.

– Ma mère. Elle a vu l’article aussi.

– Réponds, dit-il d’un air absent.

– Le problème c’est que je n’ai pas encore parlé de nous à mes parents, dis-je.

Ma bouche ne suit pas le cours de mes pensées alors que les mots sortent mal articulé dans l’effort de tout dire en même temps.

– Pas encore, du moins, tu m’as demandé de t’épouser si soudainement et maintenant cela semble un si gros secret, mais ça n’en est pas un.

Aiden hausse les épaules.

– Ce n’est pas un problème. Je ne l’ai dit à personne non plus.

– Qu’est-ce que je devrais faire ?

– Je crois que tu devrais lui dire que nous nous voyons. À quoi bon mentir maintenant ?

– Tu as raison. Bien sûr que tu as raison.

Je prends une grande inspiration et je décroche le téléphone.

– Maman ?

* * *

Dire que ma mère panique parce qu’elle a vu ma photo dans le Daily Dish serait l’euphémisme de l’année. Elle est aux anges. Elle veut tout savoir. Où ai-je rencontré Aiden ? Depuis quand sommes-nous ensemble ? Comment est-il ? Et le plus important pourquoi je ne lui ai rien dit ?

Je n’ai pas vraiment de bonne réponse à tout ça, alors je décide d’être aussi vague que possible. Nous nous sommes rencontrés à une fête à laquelle Caroline m’a invitée. C’était sur son yacht, mais je ne mentionne pas la vente aux enchères. Il est merveilleux, bien sûr, mais je ne dis pas que nous sommes fiancés encore. Cela peut attendre que nous nous revoyions. Pourquoi ne lui ai-je rien dit ? Parce que je ne savais pas où nous allions et je n’étais pas prête à en parler.

– Alors, tu dois absolument l’inviter à dîner, dit maman après m’avoir écouté très attentivement. Nous devons le rencontrer dès que possible.

– Maman…, je commence à dire.

– N’essaie pas de m’amadouer, dit-elle sévèrement. Tu as gardé pour toi l’histoire de l’année et j’ai dû découvrir que tu sors avec un milliardaire dans un magazine en ligne !

– Je ne suis pas certaine que ce soit l’histoire de l’année.

– Ça l’est pour moi !

– D’accord, je te concède cela, dis-je.

– Alors, je peux te laisser choisir entre mercredi ou jeudi.

– Mercredi, c’est demain ! je proteste.

– Et jeudi est le jour qui suit. Je suis heureux que ton éducation à la Ivy League paie finalement.

Elle ne peut pas me voir, mais je lève les yeux au ciel.

– D’accord, attends, dis-je en mettant ma main dans le bas du téléphone.

– Ma mère veut nous recevoir pour le dîner, je murmure. Demain ou le jour suivant. Je peux essayer de reporter jusqu’à la semaine prochaine, mais je ne pense pas pouvoir faire mieux.

Aiden lève les yeux vers moi.

– Demain, c’est bien, dit-il en haussant les épaules.

– Vraiment ?

– Oui, pourquoi pas ? J’aimerais rencontrer tes parents.

Chapitre 24 — Ellie

LORSQUE NOUS ALLONS DANS LE CONNECTICUT…

Après avoir mangé les plats à emporter et avoir regardé Netflix sur le canapé, j’aimerais qu’Aiden, mais il a une réunion tôt demain matin, alors il retourne à son appartement. Il a une réunion importante avec le conseil d’administration et il doit être dans un esprit combatif.

Le jour suivant, je passe ma journée à écrire, répondre à des mails, essayer de faire sortir Caroline de sa chambre et décider quoi mettre. Je ne veux pas être trop habillée, parce que sinon maman saura tout de suite de quoi il retourne. En même temps, mais je ne peux pas vraiment y aller en pyjama. Aiden vient me chercher tout de suite après le travail, alors il portera un de ses costumes coûteux et il sera éblouissant comme toujours. Et si j’optais pour un jean, des talons et une veste ? Un jean voudrait dire c’est une soirée ordinaire, mais les talons iront avec l’ensemble d’Aiden et ne nous feras pas paraître trop mal assortis. Merde, c’est dans ces cas-là que j’aurais besoin de Caroline. Les vêtements sont sa spécialité, pas la mienne. Toutefois, lorsque je frappe à sa porte et que je lui demande de l’aide, elle me répond seulement qu’elle est fatiguée.

Je lave mes cheveux et mets un peu de maquillage. Je me regarde dans le miroir et mon cœur fait un bond. Ce soir, tout va devenir réel. Ma mère va savoir que je suis fiancée. Ce n’est pas que mes fiançailles ne paraissaient pas réelles avant, mais il n’y a rien de mieux que de partager sa joie avec les personnes qui sont les plus proches de soi. Du moins, c’est ce qui se passe dans les films, n’est-ce pas ?

D’accord, d’accord, calme-toi, je me dis à moi-même. Maman va être très excitée et une personne doit rester calme dans ce type de situations. Je mets mon jean ajusté et mes chaussures à semelles compensées. En réalité, ce sont des chaussures d’été, me dirait l’ancienne Caroline, mais j’aime qu’elles couvrent mes orteils. Lorsque je marche dans les rues de New York, j’ai toujours les pieds froids au début du mois de décembre. De plus, il est plus facile de marcher avec des chaussures à semelles compensées qu’avec des talons hauts ou aiguilles.

Mon téléphone s’illumine. C’est un message d’Aiden.

JE SUIS EN BAS.

– Caroline, je pars. On se voit plus tard, je crie.

J’attends un moment dans le couloir pendant que je mets ma veste, mais elle ne répond pas.

* * *

– Salut ! dis-je en montant dans la voiture d’Aiden et je l’embrasse. Il fait froid dehors !

– Oui, je sais, il marmonne et il repart.

– Tu connais l’adresse ?

– Non, dit-il.

Il y a quelque chose dans ses réponses brèves qui me paraissent bizarres. Nous roulons pendant un moment sans dire un mot. C’est inhabituel, mais j’essaie de ne pas y porter trop d’attention. Pas tout de suite, du moins.

– Je suis assez nerveuse à l’idée que tu rencontres maman et Mitch, dis-je.

Je voudrais qu’on élabore une sorte de stratégie sur comment gérer les choses quand nous serons chez eux. Peut-être même un code. Toutefois, nous n’avons pas beaucoup de temps. De plus, de toute évidence, Aiden ne semble pas d’humeur.

- Pourquoi ? demande-t-il.

– Tu sais, ce n’est pas tous les jours que j’emmène un fiancé chez eux, dis-je sur le ton de la plaisanterie.

Je m’attends à ce qu’il me lance un sourire, ou du moins rigole un peu, mais il n’y a rien du tout.

– Est-ce que ça va ? je demande après un moment de silence. Quelque chose ne va pas ?

– Non, pas vraiment, dit-il en haussant les épaules.

Puis, il se penche en avant et allume la radio.

Ennuyée, je secoue la tête. Je laisse échapper un soupir audible pour capter son attention. Sans succès. Je me penche et baisse le son de la radio.

– Aiden ?

- Quoi ? demande-t-il sans quitter la route du regard.

– Qu’est-ce qu’il se passe ? Tu veux toujours y aller ?

– Bien sûr que je le veux ?

– Alors pourquoi sembles-tu si… à côté de tes pompes ?

Il ne dit rien un moment.

– Je ne sais pas.

Je continue d’insister, mais je n’obtiens rien de plus en le questionnant. Nous écoutons de la musique pour le reste du voyage. Ce sont les quarante minutes les plus longues de ma vie.

Lorsque nous arrivons enfin chez maman et Mitch à Greenwich dans le Connecticut, je regrette déjà d’être parti, mais il est trop tard pour retourner en arrière. Maman serait furieuse si on annule maintenant et je sais qu’elle a tout mis en œuvre pour ce dîner. Peu importe la quantité d’argent qu’ils ont, elle engage rarement un traiteur ou un chef. Cuisiner est une des choses qu’elle préfère faire en ce monde.

– Aiden, tu dois me parler. Nous allons rencontrer mes parents. Tu ne peux pas être autant refermé sur toi-même, dis-je. Si tu ne veux pas être ici, alors dis-le-moi. Je peux faire cela toute seule. 

– Non, finissons-en, marmonne-t-il alors qu’il se gare dans l’allée.

Je secoue la tête. Cela ne va pas bien se passer, je le sais déjà. Je ne sais toutefois pas quoi faire.

Aiden sort de la voiture en premier et attend que j’aille jusqu’à la porte. Il ne fait aucun commentaire sur à quel point la maison est belle avec toutes les lumières de Noël à l’extérieur. Moi, de mon côté, je les trouve à en couper le souffle. La maison dans laquelle j’ai grandi depuis que j’ai onze ans ressemble à celles qui figurent dans les magazines Connecticut Life ou Town and Country. De parfaites petites lumières blanches illuminent et bordent les pignons, les fenêtres et la porte d’entrée. Je vois ma mère dans le hall avant même que nous atteignions les marches.

– Maman, je lui crie et je lui saute au cou.

Elle me donne une chaleureuse étreinte en retour.

– C’est si bon de te revoir.

Maman est habillée d’une élégante petite robe noire, des bas noirs et des talons aiguille. Elle est petite aux cheveux blonds qui lui retombent sur le visage pour l’encadrer. Ses boucles d’oreilles en diamant brillent de mille feux et sa taille fine est accentuée par le napperon rouge et noir qui l’entoure.

– Tu es magnifique, dis-je, comme toujours.

Maman s’écarte de moi pour me regarder des pieds à la tête.

– Toi aussi.

– Maman, je te présente Aiden.

– Oui, bien sûr, dit maman et lui tendant la main. Aiden se tient légèrement derrière moi et il prend un instant pour s’approcher d’elle et d’entrer dans la lumière. Je déteste le fait qu’elle le rencontre dans de si mauvaises circonstances. Je déteste qu’il ne soit pas la personne charmante qu’il est habituellement, mais il n’y a rien que je puisse faire à ce sujet.

– C’est un plaisir de vous rencontrer, Mme Rhodes.

– Oh, s’il vous plaît, appelez-moi Maggie, dit maman en riant et en jetant sa tête en arrière. Je ne suis plus Mme Rhodes depuis longtemps.

Lorsqu’elle referme la porte derrière nous et a accroché mon manteau dans le placard, je vois Mitch arriver au rez-de-chaussée. Il est habillé d’un élégant costume et ses cheveux épais et sombres ont quelques marques poivre et sel. Même s’il s’est passé des années, il est aussi beau qu’il l’était le jour où maman l’a épousé.

Après lui avoir donné une chaleureuse accolade, je présente lui Aiden. Ce dernier et Mitch se serrent la main.

– C’est un plaisir de vous rencontrer Aiden. J’ai beaucoup entendu parler de vous.

– En bien, j’espère, plaisante Aiden.

Je suis surprise qu’il dise cela et j’espère qu’il pourra prétendre faire des plaisanteries assez longtemps pour en terminer avec ce dîner.

– Oui, bien sûr.

– La maison est magnifique, dis-je en regardant autour de moi toutes les décorations de leur maison aux les six chambres et six salles de bains et à la maison de piscine de deux chambres dans la cour.

– C’est comme si nous vivions dans le catalogue de Pottery Barn.

– Ce n’est pas très loin, rit Mitch, mais un tantinet plus cher. Disons plutôt West Elm.

– Oh, allez, rit maman, tu as dit que tu aimais ce que ça donnait.

– Et c’est le cas. J’ai moins aimé recevoir la facture de carte de crédit de ce petit projet, laisse-moi te le dire Ellie, dit Mitch.

Je souris et je serre rapidement Mitch. Ils sont comme cela depuis qu’ils se sont rencontrés. Ils plaisantent et se plaignent l’un de l’autre, mais s’aiment profondément. Je n’ai jamais douté un seul instant que Mitch et maman étaient faits l’un pour l’autre, contrairement à papa et maman. Je déteste l’admettre, mais mon père et ma mère n’ont jamais été une bonne paire. Lorsqu’ils se disputaient, ils étaient méchants et quand ils ne se disputaient pas les choses n’étaient pas beaucoup mieux. Même à l’époque, lorsque j’étais petite, je savais que mes parents n’étaient pas destinés à être ensemble et je m’étais fait la promesse de ne jamais avoir une relation de ce type.

Chapitre 25 — Aiden

LE DÎNER…

Je savais que c’était une erreur de venir ici avant même que je vienne chercher Ellie. Cela aurait été égoïste d’annuler, mais c’est encore plus égoïste d’y aller alors que je ne suis pas dans le bon état d’esprit pour rencontrer les parents de ma fiancée. Fiancée. À ce niveau, le monde n’a plus de sens. Qui suis-je pour épouser cette belle jeune femme ? Pourrais-je la rendre heureuse ? Certainement pas tant que je serais dans cet état d’esprit. Combien de temps cela va-t-il durer ? Sûrement un bon moment.

Ils m’ont licencié.

Je suis allé à leur réunion avec le conseil d’administration pour essayer de trouver un moyen pour que cela fonctionne et ils m’ont seulement licencié. Cela n’avait pas d’importance que j’ai fondé l’entreprise. Que j’en étais le PDG. Rien de tout cela n’avait d’importance. Les actionnaires ne sont pas contents de la direction que prend Owl, alors ils se sont seulement débarrassés de moi.

Je savais qu’ils n’étaient pas contents, mais je ne les pensais pas capables d’une telle chose. Pour qui se prenaient-ils ? Ont-ils investi leur sang, leurs sueurs et leurs larmes dans le projet ? Non, ils étaient seulement un groupe de riches connards âgés qui ne savent pas reconnaître leur coude de leur anus. Pourtant, ils avaient le pouvoir de me licencier et d’engager un mec qui n’a certainement jamais entendu parler d’Owl avant de la diriger.

Mon sang bout à cette pensée, pourtant nous y sommes. Merci, Blake, tous les principaux investisseurs se sont retirés et c’est en quelque sorte de ma faute. S’ils savaient seulement la vérité. Si seulement ils savaient que Blake mérite d’être en prison pour ce qu’il a fait et tenter de faire à Ellie. Pourtant, il est là, dehors, libre et il y a des personnes qui l’écoutent sur la direction que devrait prendre Owl.

- Aiden, est-ce que tu écoutes ? me murmure Ellie à l’oreille pendant que la mère d’Ellie me fait faire le tour du propriétaire de leur maison.

– Oui, bien sûr, dis-je rapidement.

Mes yeux rencontrent ceux de Margie et quand elle se lance dans un autre aspect du remodelage qu’a subi la maison, j’acquiesce rapidement et je m’applique à être farouchement aussi intéressé que possible.

Je sais que cette soirée ne se passe pas bien du tout. Je ne devrais pas être là. Ellie ne devrait pas être là. Ce n’est pas ainsi que je voulais rencontrer ses parents. Ce que je devrais faire est de raconter ce qui s’est passé au travail aujourd’hui. Je n’arrive pas à avoir les idées claires. Tout ce que je ressens, c’est de la colère qui bout quelque part au fond de moi.

– Je crois que nous sommes prêts pour le dîner maintenant, dit Margie et je hoche la tête.

Après m’avoir tendu un verre de whiskey, Mitch disparaît dans la cuisine avec Margie.

Je suis Ellie dans le salon en prenant trois gorgées de mon verre. Alors que le liquide doré descend le long de ma gorge, je sens une partie de mon stress quitter mes épaules.

- Qu’est-ce qui se passe, Aiden ? me murmure Ellie pendant qu’elle me montre la table à manger.

– Quoi ?

– C’est comme si tu n’étais pas là. Pourquoi as-tu accepté de venir ?

– Je suis désolé. J’ai eu des soucis au travail.

Je voudrais lui dire la vérité. Plus que tout. Mais je ne le peux pas. Ses parents vont revenir d’une minute à l’autre et ensuite ? Elle aura plus de questions et je ne suis pas encore prêt pour cette conversation. Pas avant que j’aie noyé mon chagrin dans une bouteille de whisky.

Lorsque tout le monde est assis et que Margie et Mitch apportent la nourriture, nous nous extasions tous sur à quel point tout est délicieux. Je fais un gros effort pour apparaître comme si tout était aussi normal que possible, mais j’ai du mal à savoir si quiconque y croit.

– Alors, Aiden, je ne peux mentir, j’ai bien sûr entendu parler d’Owl et du grand succès où vous avez mené cette entreprise, dit Mitch.

Il travaille sur Wall Street et pas dans une position en bas de l’échelle. Je suis certaine que Mitch Willoughby n’a pas seulement entendu parler du succès d’Owl, mais aussi de sa chute. 

– Merci, monsieur, dis-je. Cela a été toute une aventure.

– Dites-moi comment tout a commencé ? J’adore entendre des histoires d’entrepreneuriat.

– Mitch est un grand admirateur de Shark Tank¹, au cas où vous ne l’auriez pas deviné, ajoute Ellie et je lui souris.

– J’étais à l’université, à Yale…

– Oh ! C’est là où Ellie et moi avons fait nos études !

– Oui, Ellie me l’a dit, monsieur, dis-je. J’ai toujours aimé l’informatique. Je n’avais pas beaucoup d’amis étant enfant et l’idée est en quelques sortes venue à moi. Elle n’est pas complètement originale bien sûr, ce n’est qu’un détaillant en ligne comme Amazon.

– Oh, mais vous faites le modeste, dit Mitch. Il y a bien sûr beaucoup de détaillants en ligne, mais peu d’entre eux sont Amazon. Sérieusement, il est assez remarquable que vous ayez réussi à la faire grandir au niveau qu’elle a aujourd’hui. Amazon vous considère comme son principal rival. Encore plus que Walmart. Je suis certain que vous le savez déjà.

Je souris, acquiesce et je termine mon whiskey. Il m’en sert rapidement un autre, un homme comme je les aime. Une fois assez alcoolisé, je me sens plus libre et plus aussi distant. Soudain, engager la conversation ne requiert plus autant d’effort. Mitch et Margie continuent de me poser des questions sur Owl et je réponds effectivement avec plus que quelques mots.

- Est-ce que vous pouvez parler de fusions ou d’acquisition qui surviendront ? demande Mitch quand nous avons terminé de manger.

– Oh, allez, vous savez que je ne peux pas parler de ça, dis-je.

– Ça restera entre nous.

Je secoue la tête. C’est ainsi que sont les banquiers d’investissement. Il me demande d’enfreindre la loi. Il me demande de faire un délit d’initié, mais pour lui c’est à peine une offense.

– Ton père veut que je commette un délit d’initié, Ellie, dis-je. Tu sais ce que ça veut dire ?

– Ce n’est pas pour cette raison que Martha Stewart a fait de la prison ?

– C’est la raison pour laquelle Martha Stewart est allée en prison.

1 Émission de téléréalité américaine. Un entrepreneur expose ses idées à cinq investisseurs potentiels et doit les convaincre d’investir contre des parts ou des royalties à venir.

Chapitre 26 – Aiden

LORSQUE LES CHOSES SE TENDENT UN PEU…

Ma blague à propos de Martha Stewart arrête la tentative de Mitch pour des informations de l’intérieur. Habituellement, je continuerais de plaisanter pour que Mitch puisse se sentir plus à l’aise avec moi. Toutefois, je n’en ai pas l’énergie.

Heureusement, Margie change le sujet de conversation.

– Alors Ellie, comment se passe l’écriture ?

L’expression du visage d’Ellie change aussitôt.

– Hm, bien, marmonne-t-elle et elle prend quelques gorgées de vin. En fait très bien. Les lecteurs répondent bien à mon travail.

– C’est très excitant, dit Margie.

– Oui et très rafraîchissant.

- De quelle manière ? demande Mitch.

– Vous savez quand je travaillais à BuzzPost, personne ne se préoccupait vraiment des quizz que je pouvais écrire. Les gens les aimaient, ils les faisaient en quelques clics, mais personne ne revenait vers moi pour me dire qu’ils les appréciaient.

– Les lecteurs aiment ses livres, je m’insinue dans la conversation.

Je peux finalement contribuer de manière positive dans la conversation et éviter de parler du travail, du triste état de mes affaires.

– Vous devriez voir tous les emails qu’elle reçoit.

Ellie a le sourire jusqu’aux oreilles.

– Je n’aurais jamais cru avoir un tel impact. Ou que quelqu’un pourrait être assez affecté pour tenter de me joindre. J’ai moi-même lu et aimé beaucoup de livres, mais je n’ai jamais écrit à l’auteur pour lui dire comment je me sentais.

– Oui, je ne savais pas que quiconque faisait cela, dit Margie.

– Bien, ils le font, dit Ellie resplendissante. Du moins, mes admirateurs le font et c’est merveilleux. Écrire est un travail assez solitaire, alors c’est bien d’avoir un retour. Ce n’est pas seulement des retours, mais des mots vraiment bons et gentils. Mon écriture aide certains de mes lecteurs à traverser certaines choses vraiment difficiles dans leur vie. Leur donne une échappatoire.

- Vraiment ? demande Margie.

Ellie acquiesce et me fait un sourire. Malgré ce qu’il se passe dans ma propre carrière, je suis très fier d’elle. Son rêve devient finalement une réalité et c’est un privilège de vivre cette expérience avec elle.

– Je suis très content pour toi, dis-je.

– Aiden m’a beaucoup soutenu, explique Ellie comme s’il y avait besoin d’expliquer quoi que ce soit.

À voir l’expression sur le visage de Margie, c’est nécessaire.

– Vous n’êtes pas fière de votre fille, je demande. Je le suis, moi.

– Oui, bien sûr, dit Margie sans grand enthousiasme, mais vous savez bien sûr, Mitch et moi espérons qu’elle écrira quelque chose de plus sérieux à l’avenir.

– Plus sérieux ? je demande en jetant un œil à Ellie.

Le sourire sur son visage s’est évanoui en un instant.

- Vous savez, des romans d’amour ? dit Margie avec un petit sourire suffisant. Et de l’autopublication ?

– Je ne comprends pas, murmure Ellie.

– Oh, Ellie, s’il te plaît, se moque Margie. Tu sais très bien que tu peux faire beaucoup mieux que d’autopublier des soi-disant romans d’amour.

– Votre fille est très douée, je l’interromps.

Je ne supporte pas d’écouter cette merde, mais Ellie met sa main sur mon genou pour me calmer.

– Oui, je le sais. C’est pour ça que je dis ce que je dis. Nous savons tous qu’elle est très douée et cette direction que prend son travail n’est pas appropriée pour quelqu’un comme elle. Tu es quand même allé à Yale. Tu étais en voie pour devenir une journaliste sérieuse.

– Ce n’est pas vrai, dit Ellie. J’écrivais des petits quizz débiles dans un magazine en ligne qui obtient de l’argent par publicité par le biais d’articles-appâts.

– Ils publient des informations sérieuses aussi.

– Et alors ? Ce n’était pas mon travail. De plus, je n’ai jamais voulu devenir journaliste. J’ai toujours voulu écrire de la fiction.

– Et tu es heureuse avec ce que tu écris ?

- Et qu’est-ce que j’écris, mère ? demande Ellie en croisant ses bras sur sa poitrine.

– Tu le sais très bien. Tu veux que je le dise à haute voix, alors je crois que c’est ce que je vais faire.

- Alors pourquoi ne le fais-tu pas ? dit-elle en serrant mon genou plus fort.

– Du porno. Tu écris du porno, ma chérie, dit Margie. Toi et moi le savons très bien ainsi que tous ceux qui lisent ton livre.

– Non, je n’écris pas du porno, mère. J’écris des romans d’amour avec du sexe dedans. J’écris des romances comme celles qui arrivent dans le monde. Tout ne se passe pas dans le noir quand les gens vont au lit. Je décris ce qui se passe entre les personnes, parce que ce qu’il se passe au lit est important. Et a du sens. Mon livre a un personnage qui assume sa sexualité et je ne vais pas m’excuser pour l’avoir créé. Pas à toi. Ni à personne d’autre.

– Tu es impossible, murmure Margie en secouant la tête. Mitch parle lui.

– Margie, je pense que je suis d’accord pour qu’Ellie fasse ce qu’elle désire. Elle semble aimer son travail, alors pourquoi pas ?

– Oh, allez, Mitch. S’il te plaît. Ne dis pas n’importe quoi. Tu penses que ce qu’elle écrit est des cochonneries et tu me l’as dit toi-même. Alors pourquoi prends-tu cette sortie de facilité maintenant ?

– Alors, ma chérie, dit Mitch.

Je commence à remarquer que leur utilisation de termes affectueux n’est pas exactement le même que pour les autres.

– Parce que nous avons de la compagnie et peut-être parce que le moment n’est pas le mieux choisi pour parler des choix de carrière d’Ellie.

Margie secoue la tête.

– Écoute, maman, je vais te rendre les choses très faciles. Nous n’avons pas besoin d’en reparler. Aiden et moi, on va y aller.

– Quoi ? Non.

– Oui, dit Ellie et elle se lève pour partir.

– Mais vous n’avez pas pris de dessert.

– Nous n’en prendrons pas.

– Aiden, dit Margie en essayant de m’atteindre.

Elle met ses longs doigts froids sur mon avant-bras, mais je me dégage.

– Votre fille est une auteure douée et je suis désolé que vous ne le compreniez pas, dis-je. Merci pour le dîner.

– Ellie, je ne comprends pas pourquoi tu es si en colère. J’exprimais seulement mon opinion.

– Alors ton opinion… c’est de la merde. C’est vraiment de la merde, maman. Je ne sais pas ce que je ferai dans le futur. Je ne sais pas quels types de livres j’écrirai. Toutefois, pour le moment, j’aime beaucoup ce que je fais. J’aime les mails que je reçois de mes lecteurs et lorsque j’ai partagé ça avec toi, tu as seulement dénigré tout cela. Est-ce que tu te sens mieux quand tu me rabaisses ?

– Je ne voulais pas te rabaisser. Je voulais seulement que tu saches que tu peux faire bien mieux.

C’est difficile de mettre des mots sur la rage et la haine que je ressens pour Margie en ce moment même. Je hais ses propos passifs agressifs et ses compliments ambigus qui n’en sont pas. Plus que tout, je déteste la douleur qu’elle cause à Ellie.

Chapitre 27 — Ellie

APRÈS LE DÎNER…

Alors les choses ne sont pas passées aussi bien que je ne le pensais. Aiden me fait une brève accolade alors que nous quittons la maison, mais je le repousse. Je ne supporte pas de contact physique, là tout de suite. Je fulmine. Mon cœur bat à toute allure et j’ai besoin de me contrôler d’abord.

– Ça va aller, dit Aiden.

J’acquiesce pour montrer mon approbation, mais je ne le crois pas. J’ai envie de crier de toute mes forces et frapper quelque chose vraiment fort. Toutefois, je le laisse me conduire jusqu’à sa voiture. Il ouvre la porte et attend que je monte. Il me laisse trop de temps. Il hésite trop longtemps. Tout avive ma colère. Je tends la main et je ferme la porte moi-même. Je la referme juste devant lui, mais cela ne semble pas le déranger.

Lorsqu’il entre dans la voiture, il ne dit rien de plus. Il démarre seulement le moteur et part. Je laisse échapper un soupir de soulagement. La lourdeur des mots ne disparaît pas de mes épaules, mais j’ai quand même le sentiment que quelqu’un le supporte avec moi.

Vingt minutes plus tard, je suis finalement prête à parler de nouveau.

– Je suis désolée pour le dîner, dis-je. Je n’aurais pas dû faire une scène.

– Ta mère a vraiment dépassé les bornes.

– Je sais, mais quand même. Elle est toujours comme ça. Elle n’a jamais été vraiment du genre à m’encourager… avec rien.

– Tu m’en diras tant, dit-il en plaisantant.

– Je ne sais pas exactement où est le problème. Elle est mariée avec Mitch, ils ont beaucoup d’argent. Mitch paiera toujours pour moi si je le laisse faire. Il est généreux comme ça. Alors, pourquoi est-elle si malheureuse que je devienne écrivaine ?

– Même avant que tu écrives des romans d’amour ?

– Oui. Elle agit comme si BuzzPost était l’endroit idéal pour le travail pour moi, tu aurais dû l’entendre quand j’ai commencé. « Tu as passé quatre ans à Yale. Ton éducation a coûté plus de deux cent mille dollars et maintenant tu écris des quizz en ligne disant aux gens quels types de mariages ils devraient avoir en fonction de leur maison préférée dans Harry Potter.

– Je suis désolée, dit Aiden.

Je sais que je suis en train de l’écraser avec tous mes problèmes alors qu’il en a suffisamment de son côté, mais je ne peux m’en empêcher. Je fulmine. Pourquoi ma mère doit-elle toujours agir ainsi ? Pourquoi ne peut-elle pas être heureuse pour moi ? Sait-elle seulement combien peu de personnes sont payées pour ce qu’ils écrivent ? Il y a des personnes qui achètent mes livres. On s’en moque si le premier était seulement à quatre-vingt-dix-neuf centimes et ma part est de seulement trente-cinq centimes. C’est toujours quelque chose. Elle n’a aucune idée à quel point cela peut être dur pour les écrivains d’avoir des personnes qui paies pour ses livres.

– Elle me met seulement en colère, Aiden. J’ai des lecteurs qui paient réellement pour lire ma fiction. C’est un miracle. Beaucoup de personnes paient trois dollars pour une tasse de café au Starbucks tous les jours et je n’y pense pas plus que cela. Puis, ces mêmes personnes se plaindront qu’un livre, qui a pris quelques mois à écrire, coûte plus de quatre-vingt-dix-neuf centimes. Pourtant les gens achètent mes livres. Pas beaucoup, mais assez pour que je sente que je fais quelque chose qui compte.

– Je suis vraiment désolée, Ellie. J’aimerais qu’elle soit plus encourageante. Je ne sais pas si ça compte, mais je suis fier de toi.

– Merci.

Bien sûr que ça compte. Son soutien signifie tout. Toutefois, cela n’enlève pas le mauvais goût dans ma bouche qui provient de la réaction au dîner.

– Je suis désolée. Je ne devrais pas la laisser me déranger autant, dis-je alors que nous nous garons devant l’immeuble de mon appartement. Elle a toujours été comme ça. Cela n’a pas vraiment d’importance dans l’ordre des choses.

– Bien sûr que ça en a, dit Aiden. Je comprends toutefois ce que tu veux dire.

Nous restons assis silencieux un instant, à écouter Adèle, qui vient de commencer à la radio. Sa chanson Hello est une bande sonore pour ce soir.

– Voudrais-tu monter ? je lui demande.

Il hausse les épaules.

– Tu ne veux pas ?

– Non, ce n’est pas ça. J’en ai envie. J’ai beaucoup de choses en tête, dit-il après un moment.

J’acquiesce et j’attends qu’il continue, mais il ne le fait pas.

– Alors, tu ne veux pas monter ? je demande.

Il hausse les épaules.

– As-tu quelque chose de prévu au travail demain ? j’insiste.

Il hausse des épaules.

– Aiden, qu’est-ce qu’il se passe ?

– Rien.

J’ai l’impression de lui tirer les vers du nez. Il ne cède pas.

– Allez, mais pourquoi ne montes-tu pas ? Nous pourrions prendre un thé et des cookies ? Aller au lit ?

J’ai besoin de passer la nuit avec lui. À quel point dois-je rendre la chose évidente ?

– Pas ce soir, dit-il après un moment.

– Qu’est-ce qu’il ne va pas ? refusant de laisser tomber le sujet.

Il hésite un moment, mais quand il réalise que je ne vais pas abandonner aussi facilement, il cède finalement.

– Quelque chose est arrivé au travail aujourd’hui, dit Aiden. Quelque chose de pas bien.

– Quoi ?

Ma tête commence à bourdonner lorsqu’il dit le mot “licencié”.

– Mais je ne comprends pas…

– Je ne sais pas quoi te dire, dit Aiden en haussant les épaules. J’avais une réunion avec le conseil d’administration et ils m’ont dit de partir.

– Mais tu es le fondateur de l’entreprise. Comment peuvent-ils te licencier ?

– Parce qu’ils sont le conseil. Ils ont plus de pouvoir que moi. Si j’arrête de générer de l’argent pour les actionnaires, ils peuvent me remplacer par quelqu’un qui le fera. C’est les affaires.

Je secoue la tête.

– Mais tu n’as jamais agressé sexuellement quelqu’un ou fait de scandale. Je pensais que c’était pour cela que les gens se faisaient licenciés.

– Dans les faits, on a moins de chances de se faire licencié pour harcèlement sexuel que de ne pas faire gagner de l’argent. Malheureusement.

Je continue de l’assener de questions quand bien même je peux voir qu’il est réticent à répondre. Quelques minutes plus tard, il se referme.

– Ellie, je suis désolée, mais tu dois sortir de la voiture, dit-il. Je ne peux plus en parler pour le moment. Je sais que si je monte avec toi, nous allons en parler.

Il a raison bien sûr. Je le sais. Cela fait tout de même mal. Les larmes commencent à monter. Je ne sais pas si j’ai envie de pleurer à cause de son travail, ma mère ou le fait que je n’ai pas beaucoup dormi la nuit dernière.

Je prends une grande inspiration et j’ouvre la porte.

– Je t’appelle plus tard, dit-il en attrapant mon bras quand je suis sur le point de partir. Je le serre légèrement en retour et je claque la porte derrière moi. Une fois que je disparais derrière la sécurité de mon immeuble et bien à distance des oreilles et des yeux d’Aiden, j’explose en pleurs.

Chapitre 28 — Ellie

PLUS DE NOUVELLES…

J’essuie mes larmes avant d’entrer dans mon appartement. Je ne veux pas que Caroline me voie désemparé. Elle a déjà assez de soucis comme cela. J’aime l’idée d’être là pour elle, être son rock, mais je ne suis pas certaine d’être assez forte pour qu’on puisse se fracasser contre moi, maintenant. Lorsque j’entre dans le hall d’entrée, je m’attends à voir la porte de la chambre de Caroline fermée, comme elle l’est depuis des jours. Lorsque je vois que c’est le cas, je me dirige directement vers ma chambre.

– Salut, dit Caroline à partir du canapé.

– Oh, salut. Comment ça va ?

Je veux me glisser sous les couvertures et dormir pour toujours, mais Caroline n’est pas sortie de sa chambre de son propre chef depuis un moment. Je sais que je ne serais pas une bonne amie si je ne prenais pas le temps de reconnaître cet exploit.

– Comment vas-tu, je demande en allant vers le réfrigérateur.

Après avoir fixé d’un regard absent les étagères vides, je me sers un verre d’eau. J’espère avoir assez traîné pour avoir fait disparaître les traces des larmes que j’ai versées récemment.

– Ça va, elle hausse les épaules. J’ai commandé Chinois. Tu en veux ?

Waouh, elle a pris l’initiative de se commander quelque chose. Elle doit se sentir vraiment mieux.

– Non, merci. Je rentre d’un dîner.

– Avec Aiden ?

– Et mes parents.

– Waouh, ça a dû être intense.

– Tu m’en diras tant, dis-je.

À ce moment, pratiquement en un instant, les choses semblent être revenues à la normale. Presque comme si le Maine n’était jamais arrivé.

– Alors… dit Caroline en changeant la chaîne pour revenir à Property Brothers sur HGTV. Oh, j’aime cette partie. La révélation.

Nous regardons la transformation pendant quelques instants tout en commentant combien la maison est plus jolie maintenant. Lorsque l’épisode arrive à sa fin, Caroline coupe le son de la télévision et se tourne pour me faire face.

– Alors… Tom a été arrêté.

Je suis choquée, sur le point de m’étouffer avec mon eau.

– Mon avocat a appelé et me l’a dit aujourd’hui. Il plaide non coupable, bien sûr.

– Qu’est-ce qui va se passer, maintenant ?

– Il va y avoir un procès, dit-elle.

Je me penche plus vers elle pour voir si ses yeux brillent vraiment ou si c’est seulement la lumière de la télévision qui continue de tourner dans le salon.

– Tu sembles heureuse, dis-je prudemment.

– Je le suis.

Elle hoche la tête. Ses lèvres se courbent dans les coins pour former un sourire délicat.

– Alors dans ce cas, je suis heureuse pour toi.

– Tu es surprise, dit Caroline.

J’acquiesce. En fait, elle a raison. Je suis plus que surprise. Je suis choquée. Je n’ai jamais vécu quelque chose comme cela, mais j’ai lu sur les victimes et les témoins et la plupart ne sont pas aussi enthousiastes à l’idée d’un procès. Lorsque je dis cela à Caroline, elle se met seulement à rire.

– Je suis assez déstabilisée aussi par tout ça, admet-elle. Jusqu’à maintenant, je ne savais pas ce que je ressentais ou comment je devais me sentir. Puis, mon avocat a appelé et m’a parlé du procès et j’ai eu l’impression qu’un énorme poids avait quitté mes épaules.

– Tu n’as pas peur de ce qui va se passer au procès ? lui demandé-je avant que je puisse m’en empêcher.

Je déteste quand je parle avant de penser. Pourquoi est-ce que je mets ça sur le tapis ? Elle se sent si bien maintenant.

Toutefois, Caroline rit.

– Bien sûr, je ne sais pas ce qu’il va se passer. J’ai toutefois hâte de témoigner. Le fait est, Ellie, je suis très en colère. Fâchée. Je me sens jusque dans mes tripes. Dire au jury ce qu’il m’a fait pour qu’il paie, alors, je dois dire que je suis impatiente.

– Oh, mon Dieu, tu es plus brave que moi. Tu es stupéfiante, Caroline, dis-je en la prenant dans mes bras.

– Tu sais, que tu devras témoigner, elle ajoute.

Mon cœur sombre au creux de mon estomac et mes doigts se glacent, mais je me force à sourire.

– Bien sûr que je le ferai, dis-je rapidement. Ce connard doit payer pour ce qu’il t’a fait.

Avant que je puisse en dire davantage à ce sujet, on sonne à la porte. Quelqu’un est à la porte d’entrée.

– Qui est-ce ? je demande à l’interphone.

– C’est moi, dit Aiden. Un grand sourire me vient naturellement aux lèvres lorsque je le laisse entrer.

Chapitre 29 — Ellie

LORSQU’IL REVIENT…

Mon cœur bondit dans ma poitrine et je ressens le picotement familier au bout de mes doigts.

– Qu’est-ce que tu fais ici, je demande en ouvrant la porte.

Aiden sourit et hausse les épaules. Quelques mèches de cheveux tombent sur son visage et rendaient ses yeux plus fascinants. Il se penche dans l’encadrement de la porte et passe sa langue sur ses lèvres appétissantes.

– Je n’aurais jamais dû partir, dit-il lentement. Je suis désolé.

J’acquiesce.

Je suis sur le point de l’inviter à entrer quand il me prend par la main et me tire vers lui. Aiden m’enveloppe de ses bras et soudain tous mes soucis s’évanouissent.

Je sais que peu importe ce qu’il arrivera, tout se passera bien. Tout ira comme sur des roulettes.

Il fait courir ses doigts le long de ma colonne vertébrale avant de s’arrêter sur ma nuque.

Je laisse ma tête tomber dans sa main. En me maintenant, il presse ses lèvres contre les miennes.

C’est un baiser lent et passionné qui semble durer pour toujours. C’est un de ces baisers dont on se rappelle toute sa vie.

Lorsque j’aurai quatre-vingt-dix ans et que je serai assise sur mon porche avec ma petite-fille et qu’elle me demandera ce que c’est qu’être amoureuse, mon esprit reviendra immédiatement à ce baiser.

– Je suis désolée, me murmure-t-il à nouveau alors qu’il me laisse.

– Non, c’est moi qui devrais être désolée. Tu as eu une journée difficile et tu es quand même venu dîner avec mes parents. Pourquoi as-tu fait cela ? Nous aurions pu le reprogrammer.

– Heu, je ne sais pas. J’avais promis que je le ferais. J’aurais toutefois dû te dire plus tôt que j’avais été licencié. J’étais si… embarrassé.

Je le serre chaleureusement dans mes bras. Je peux voir qu’admettre ces faits lui rend les jambes flageolantes.

– Alors pourquoi es-tu revenu ? je demande.

– Je ne sais pas. J’ai roulé sur quelques rues avant que ça me frappe. Nous avons tous les deux eu des journées pourries, alors pourquoi devrions-nous être séparés ? Je pensais que je voulais être seul, mais c’est seulement parce que j’ai l’habitude de faire cela quand j’ai une mauvaise journée. Plus je m’éloignais de chez toi, plus je réalisais à quel point tu me manquais.

– Je suis heureuse que tu sois de retour, dis-je. Je ne voulais pas être seule non plus.

Je me mets sur la pointe des pieds et je l’embrasse. J’enfouis mes doigts dans ses cheveux épais et je les tire un peu jusqu’à ce qu’il gémisse.

– Caroline est dans le salon, dis-je en me dégageant.

L’avertissement n’est pas vraiment nécessaire puisqu’il va le découvrir d’un moment à l’autre.

Nous marchons vers le salon en nous tenant la main.

- Salut, comment ça va ? demande Aiden.

– Oh, salut, dit Caroline en se retournant sur le canapé. Ça va, je suppose. Je vais mieux.

– Je suis heureux de l’entendre.

Caroline lui envoie un petit sourire. Nous nous asseyons avec elle un peu. Je voudrais emmener Aiden dans ma chambre, mais puisqu’elle est sortie, nous sentons tous les deux que nous devrions passer du temps avec elle. Caroline zappe les chaînes et puis se décide pour une rediffusion de N’oublie Jamais.

– Oh, mon Dieu, quel film ringard, dit Aiden en prenant un rouleau de printemps.

Les yeux de Caroline s’agrandissent et puis son regard passe de lui à moi et de nouveau vers lui.

- Quoi ? demande-t-il.

– Je ne sais pas si tu le sais, mais c’est le film préféré de ta petite amie, dit-elle en explosant de rire.

– Ce n’est pas mon préféré, dis-je rapidement.

Je ne sais pas pourquoi j’ai le sentiment de devoir m’excuser ou m’expliquer bien que je sais qu’il est sentimental et romantique. C’est pourquoi je l’aime.

– D’accord, un de ses préférés, concède Caroline.

– D’accord, je le reconnais, dis-je.

- Vraiment ? demande Aiden.

J’acquiesce et je hausse les épaules.

– Est-ce que ça ne serait pas pour Ray Gosling ?

– Alors, oui et non. Je trouve que lui et Rachel McAdams vont bien ensemble et ce film… est parfait.

Aiden rit.

– Je ne sais pas comment nous avons pu aller aussi loin dans cette relation sans que cela ne vienne sur le tapis. Maintenant que je sais… je ne sais pas si nous pouvons continuer.

– Oh, s’il te plaît, je lui dis cela en lui faisant un signe.

Aiden m’attrape et me serre contre lui.

– Oh, mon Dieu, s’il te plaît. Vous êtes si mignons tous les deux et amoureux que vous allez me faire vomir, dit Caroline. Vous ne savez donc pas que je viens de sortir de l’hôpital ?

– D’accord, d’accord, je suis désolé. C’est ma faute, dit Aiden et en me repoussant. Oh, mais, attends une seconde. Où est ta bague ?

Il regarde ma main, puis lève les yeux vers moi. Je hausse les épaules.

– Je l’ai enlevée parce que nous allions chez mes parents. Je ne voulais pas qu’ils sachent avant que ce soit le bon moment.

– Attendez une seconde, Caroline se redresse. Une bague ? Quelle bague ?

Aiden et moi échangeons un regard.

– Quelle bague ?! veut savoir Caroline.

Finalement, je souris et je cède.

– Aiden… m’a demandé de l’épouser, dis-je.

– Il l’a fait ? Tu l’as fait ? Et qu’est-ce que tu as répondu ?

Je marche vers mon sac, y pêche la bague dans une poche intérieur et je la mets à mon doigt. Je marche ensuite vers le canapé, tenant ma main gauche dans les airs pour lui montrer la bague.

– Oh, mon Dieu ! Oh, mon Dieu ! s’écrie Caroline et cours vers moi. Ellie ! Oh, mon Dieu !

Elle continue de faire des aller-retours entre me faire des accolades et des baisers et ensuite admire ma bague. À la voir agir, on pourrait penser que c’est elle qui vient de se fiancer. Je jette un œil vers Aiden et il est aussi surpris que moi.

– Waouh, je n’avais aucune idée que tu serais aussi heureuse, dis-je. Je savais que tu serais heureuse pour moi… mais quand même.

– Bien sûr ! C’est la chose la plus excitante qui nous arrive… depuis très longtemps. Cette bague… tu as bien choisi, Aiden. Très bien. Oh, Ellie, tu dois me laisser t’aider à planifier ton mariage.

J’inspire profondément. Planifier mon mariage. Waouh. Bien sûr, c’est la suite logique quand une personne se fiance, mais d’une certaine façon, l’idée du mariage ne m’était pas venue à l’esprit. Mon cœur bondit dans ma poitrine. Je ne suis pas une grande fan des fêtes et l’idée d’en organiser une où je serais le centre me rend malade.

– Je suis certaine que tu sais quel type de robe et lieu tu souhaites pour l’occasion, mais je veux vraiment t’aider pour faire tous les arrangements, s’extasie Caroline.

C’est là qu’elle a tout faux. Je n’avais aucune idée de ce que je voulais. Pour dire la vérité, je n’avais consacré aucune pensée à ce sujet.

– Es-tu certaine ? je demande.

– Oui, bien sûr !

Les yeux de Caroline s’illuminent.

– Ellie, je crois que tu devrais la laisser faire, dit Aiden. Regarde à quel point elle est heureuse.

Caroline sourit jusqu’aux oreilles.

– Honnêtement, Ellie, sérieusement. Je suis vraiment heureuse pour vous deux. Ça sera le plus grand honneur de t’aider, même si seulement dans quelques aspects de ce grand évènement.

J’en ai les larmes aux yeux. Avant de m’effondrer, je la prends dans mes bras et je l’embrasse sur la joue.

– J’aimerais que tu m’aides, je lui murmure à l’oreille.

Chapitre 30 — Ellie

LORSQUE NOUS RETOURNONS DANS MA CHAMBRE…

– J’ai du mal à croire à quel point Caroline est excitée pour nous, dis-je.

– Je sais. Je ne m’attendais pas à ça non plus.

Aiden s’installe confortablement dans mon lit pendant que je nettoie mon visage et retire mon maquillage dans le lavabo.

– J’étais en fait inquiète de le lui dire. Elle a traversé tellement de choses dans le Maine, je ne voulais pas lui balancer au visage à quel point je suis heureuse.

– Es-tu si heureuse que tu t’inquiètes de rendre quelqu’un jaloux ? plaisante Aiden.

Je lève les yeux au ciel.

– Non, je vois ce que tu veux dire.

Il sort de son lit et marche vers moi.

Il met ses bras autour de ma taille et embrasse mon cou pendant que j’essaie de retirer le savon de mes yeux.

C’est toujours difficile à croire que nous ne connaissons pas depuis si longtemps.

C’est comme si nous avions été ensemble depuis toujours. Pourtant, chaque instant me semble complètement nouveau.

– Je t’aime, murmure-t-il et me lèche le lobe de l’oreille.

– Je t’aime aussi, mais tu dois me laisser finir de nettoyer mon visage, ça commence à piquer.

Il desserre son étreinte un peu, mais ne me laisse pas partir. Mes jambes deviennent molles.

Je sens que je fonds en lui.

Il passe ses doigts dans mes cheveux et les tire légèrement.

Je gémis alors que tout mon corps frissonne de plaisir.

Il retire mes cheveux de mes épaules et m’embrasse avec force.

J’enfouis mes mains dans ses cheveux, en bougeant sa tête vers la mienne. Je sens son sexe gonfler et je ne peux m’empêcher de le saisir.

– Non, dit-il en souriant.

– Quoi ? Pourquoi ?

– Tu poses beaucoup de questions, tu le sais cela ?

– Oui, je souris.

Je ne sais pas s’il le sait, mais ces conversations timides me rendent folle.

Sans prononcer un autre mot, il retire mes vêtements un à un. J’essaie de protester, mais il met simplement son doigt sur ma main.

– Chhhut, murmure-t-il.

Je le laisse faire comme il le souhaite, regardant que la douce lumière nous enveloppe.

Après avoir fait courir ses doigts sur mes cuisses, Aiden me positionne contre son torse.

Il retire mon soutien-gorge et libère mes seins.

Je fais courir mes doigts sur ses bras, regardant ses veines se gonfler et se dégonfler à chaque mouvement.

Je me perds dans l’instant alors que ses mains chaudes épousent mes seins.

Ses mains sont fortes. Même après tout ce temps, je suis surprise à quel point elles sont puissantes.

Son costume est trompeur de ce côté.

Un instant plus tard, je me tiens complètement nue devant lui. Normalement, je me sentirais vulnérable et exposée, mais dans ses bras, je me sens seulement aimée.

Ses lèvres font leur chemin vers le bas pour atteindre mes tétons alors que mes mains sont dans ses cheveux.

Des frissons me parcourent alors qu’il mordille mes tétons.

Il m’assoit sur ses genoux, lui tournant le dos.

Ses doigts caressent mon corps et mes jambes s’écartent pour lui.

Il trouve facilement mon clitoris, lorsqu’il se touche, tout mon corps palpite pour lui.

Mes cuisses se serrent, mais je les ouvre à nouveau et j’inhale profondément.

Malgré tout ce temps, j’ai toujours du mal à recevoir du plaisir et laisser un homme se concentrer entièrement sur moi. Toutefois, lorsque je me laisse aller, c’est à ce moment-là que je me sens vraiment libre.

Aiden m’embrasse derrière mon oreille alors que ses doigts entrent de plus en plus profondément en moi. Ils bougent de plus en plus vite et je sens la vague de chaleur qui se concentre entre mes jambes. Soudain, une bouffée d’énergie commence à grandir en moi.

– J’y suis presque, je l’avertis.

– C’est ce que je veux entendre, dit Aiden alors qu’il accélère ses mouvements.

– Viens pour moi, m’ordonne-t-il et ses doigts tournent de plus en plus vite.

Cet ordre me fait bousculer. Mon corps commence à trembler et vibrer de plaisir. Quelques moments plus tard, je m’effondre sur lui. La libération est si intense que mon esprit est complètement vide.

Chapitre 31 — Ellie

LORSQU’UNE BOMBE ÉCLATE…

Le matin suivant, je m’assois et je termine le troisième livre de ma série Mise aux Enchères. Je suis surprise de constater à quel point l’écriture se passe bien. Les mots coulent tout seuls et j’ai du mal à suivre. Je crois que quand tu écris sur ta vie, il n’y a rien à inventer et j’ai beaucoup de matériel sur lequel m’appuyer. Alors que j’arrive à un chapitre avec une autre scène de sexe, je fais une pause et je regarde le curseur sur l’écran de l’ordinateur. Malgré mes meilleurs efforts pour garder ces pensées à distance, mon esprit revient au dîner de la veille et les choses blessantes que ma mère a dites.

Le fait est qu’elle ne comprend pas, c’est que d’écrire sur le sexe est très libérateur. Dans notre culture, le sexe est un sujet de conversation populaire. C’est quelque chose qui est régulièrement discuté dans les talk-shows et les magazines. Toutefois, ces dernières sont cliniques et stériles. Elles sont toujours des évaluations sur le nombre de relations sexuelles qu’ont les gens, donner une note sur à quel point c’est bon ou les étapes pour qu’elles soient meilleures. Une chose qui n’est pas souvent un sujet, par contre, c’est le plaisir.

Lorsque j’écris sur le sexe, je souhaite que mes lecteurs entrent dans un monde où le sexe n’est pas seulement quelque chose qui se passe derrière des portes closes. Je souhaite qu’ils entrent dans un monde où le sexe est une chose merveilleuse qui est partagée entre deux personnes qui s’aiment. Je veux les transporter dans un monde où tout est possible. Cela va au-delà de mes lecteurs. Lorsque j’écris, je ne pense pas aux personnes qui vont lire mes livres. Non, j’écris pour moi-même. Dans le cas d’une série de livres, j’écris pour immortaliser ma propre expérience.

Parfois, je trouve difficile de croire qu’Aiden est réel. Je trouve encore plus difficile d’accepter tout ce que nous avons traversé ensemble. Alors, l’écrire exactement comme cela s’est passé est ma façon de tout assimiler. J’enregistre la vérité, comme nous l’avons vécu. Si Aiden écrivait cette histoire, sa version serait un peu différente de la mienne, mais tout est une question de perspectives. Nous avons chacun la nôtre et nous vivons chacun en fonction de notre propre perspective du monde qui nous entoure.

Avant de commencer à écrire la première scène de sexe dans mon troisième livre, je prends un moment. Je ferme les yeux et je prends une grande inspiration. J’expire lentement et j’ouvre les yeux. Maintenant, lorsque mes doigts se posent sur les touches de mon ordinateur portable, je suis libre d’écrire ce que je veux. L’opinion de ma mère envers la profession que j’ai choisie et son attitude face aux choses que j’ai choisi d’écrire dans mes livres n’ont plus d’importance. Ils sont enfouis au fond de mon esprit, dans un endroit auquel je n’aurai pas accès avant la fin de l’après-midi. Je ne sais pas comment cela se passe pour les autres écrivains, mais pour moi, c’est comme si je m’ouvrais les veines du poignet et les mots s’écoulent comme le sang qui s’en échapperait.

Une heure plus tard, j’ai terminé ma scène et je fais craquer mes jointures. Mes mains ont des crampes à force de taper aussi rapidement et je suis excitée d’avoir revécu une des nuits les plus chaudes que j’ai partagée avec Aiden. Je suis presque certaine que toutes les personnes qui liront ce livre présumeront que j’ai tout inventé, mais cela me fait plaisir de savoir que tout est 100 % vrai. Je pourrais tout aussi bien changer le genre et dire que ce n’est pas de la fiction, mais je ne suis pas certaine que je vendrais autant de copies. Ou alors, j’en vendrais plus. Qui sait ?

Avant de me lever de mon bureau et prendre une véritable pause, je regarde mon tableau de bord KDP. Waouh, déjà vingt livres de vendus aujourd’hui. Tout mon corps se réjouit. Je ne sais pas combien de copies par jour vendent les meilleurs auteurs ou combien d’argent ils peuvent faire, tout ce que je sais, c’est que chaque vente que je fais me réjouit le cœur. Je suis éternellement reconnaissante du fait que des personnes apprécient non seulement mon travail, mais paient aussi pour pouvoir lire ces livres. En grandissant, j’ai toujours voulu être écrivaine. J’aime le processus d’écriture, c’est une des expériences les plus cathartiques que j’ai pu vivre. La chose qui m’a le plus surprise lorsque j’ai commencé à publier mes livres, ce sont les retours que je recevais de mes lecteurs. Soudain, écrire n’était plus une activité aussi solitaire. À la place, je gagnais un public qui me lie vraiment avec mon travail.

* * *

Après avoir passé autant de temps penché sur mon clavier, cela fait du bien de s’étirer. Je lève mes mains au-dessus de ma tête et je fais quelques salutations au soleil. Au moment où je m’apprête à fermer mon ordinateur, je reçois une alerte Google.

Hmm, qu’est-ce que cela pourrait être ?

Lorsque j’ai commencé à travailler à BuzzPost, Caroline a mis en place une alerte Google pour moi à mon nom. Cela ne me serait jamais venu à l’esprit de faire cela, mais Caroline m’a dit que maintenant que je serais une auteure à proprement parler, avec une signature et tout, j’avais besoin d’être alerté chaque fois que mon nom apparaissait sur le net. Je ne sais pas si cela a vraiment besoin d’être dit, mais je n’ai jamais été alertée auparavant sauf pour mes propres articles.

Ma première idée est que BuzzPost a republié un de mes vieux quizz et c’est pour cela que cette alerte arrive de nulle part. L’alerte est faite sur mon véritable nom, je n’avais aucune idée pourquoi j’avais publié les stupides quizz en utilisant Ellie Rhodes plutôt qu’un pseudonyme, alors cela n’avait rien à voir avec mes romans d’amour.

Oh mon Dieu.

Ma mâchoire se décroche quand je lis la page qui charge. Je n’arrive pas à le croire. Cela ne peut pas être vrai.

Merde.

Merde.

Merde.

L’article qui apparaît à l’écran n’est pas un ramassis de rumeurs que personne ne lit. Oh, non. C’est le New York Post.

Je suis en page six du putain de New York Post.

Je regarde les photos d’abord. Il y a une photo de mon profil Facebook. Puis une photo d’Aiden et moi qui a été publiée dans le Daily Dish. Puis, il y a la couverture de mon livre, Mise aux Enchères.

Merde.

Merde.

Merde.

Je lis en diagonale l’article. Puis je le lis en détail. Je relis ensuite les parties qui font le plus de tort pour m’assurer qu’aucune partie n’était pas comprise. Non, c’est aussi mauvais que ça en a l’air. Malheureusement.

Mon cœur sombre au creux de mon estomac et je fixe la fenêtre pendant un moment, me perdant dans une transe. Qu’est-ce que je peux faire à propos de tout cela ?

Chapitre 32 – Ellie

LORSQUE J’ESSAIE DE SAVOIR QUOI FAIRE…

Je perds toute notion du temps. Lorsque je reviens à moi, je remarque que quarante minutes se sont écoulées alors que j’étais resté là à fixer le vide. L’écran est devenu noir, mais lorsque j’appuie sur le bouton d’allumage, tout revient. La première chose que je vois c’est ce stupide article de la page six. Cette histoire ne m’expose pas seulement en tant qu’écrivaine de romans d’amour, en mentionnant mon véritable nom ainsi que mon pseudonyme, mais aussi en tant que la petite amie du PDG, récemment licencié, Aiden Black. Si c’était les seules choses qui étaient mentionnées dans l’article, ça serait déjà assez mauvais, mais c’est pire. Bien pire.

En plus de tout cela, l’article parle aussi de la vente aux enchères. Selon une source anonyme, l’auteur mentionne qu’Aiden et moi nous nous sommes rencontrés quand j’ai autorisé à être mise en vente aux enchères pour une grosse somme d’argent. Quiconque a parlé à cet auteur, il était là. Il ou elle n’avait pas la somme exacte, mais ils s’étaient trompé que de dix mille dollars. Bien sûr, nous pourrions nier tout cela. C’est si outrageux, qui pourrait le croire ? Sauf que mon roman confirme presque tous les aspects.

Je me sens malade. Je ne me rends même pas aux toilettes avant de vomir. Lorsque je les atteins enfin, on dirait que tout ce que j’ai mangé dans les deux derniers jours remonte.

Quand je me sens un peu mieux, je me lave le visage et je me regarde dans le miroir. Ce que je vois n’est pas très joli. Mes yeux sont bouffis, mon mascara a coulé et mes lèvres sont gonflées. Le pire dans tout cela ? Aussi horrible que je puisse paraître, je me sens dix fois pire.

Mon téléphone sonne. C’est ma mère. J’appuie sur ignorer. Je ne suis pas intéressée dans ce qu’elle peut vouloir dire. Elle me laisse un message et m’envoie aussi des textos. Bien que je ne réponde pas, elle continue d’écrire comme si je le faisais.

APPELLE-MOI.

Où es-tu ?

As-tu vu la page 6 d’aujourd’hui ? Elle est à propos d’Aiden et toi. Et de la vente aux enchères. C’est comme ça que vous vous êtes rencontrés. ?

Appelle-moi dès que tu reçois ce message.

Je secoue la tête et lance mon téléphone sur le lit. Je ne sais pas comment gérer tout ça. Quelques minutes plus tard, Caroline surgit dans ma chambre.

– Tu as vu la page six, crie-t-elle.

C’est le plus animé que je l’ai vu depuis le Maine. Sauf quand nous lui avons parlé de nos fiançailles. Rien comme des rumeurs et des drames pour la sortir de sa torpeur.

J’acquiesce et je prends ma tête entre mes mains.

- Oh, mon Dieu, qu’est-ce que tu vas faire ? demande-t-elle.

– Je n’en sais rien, dis-je en haussant les épaules. Tout s’est transformé en merdier.

– Ils mentionnent la vente aux enchères sur le yacht.

– Je sais. C’est le pire. Mon livre confirme pas mal tout ce qu’ils disent.

Caroline soupire.

– Ça va aller. Ça va peut-être s’éventer ?

– J’en doute.

– Ce que je veux dire, c’est qu’Aiden n’est pas si célèbre et nous savons toutes les deux que tu ne l’es pas.

– Merci ? dis-je ne sachant pas exactement vers où elle allait avec tout cela.

– Non, mais Aiden est important, mais ce n’est pas une célébrité. Et toi non plus. Alors peut-être que cette histoire n’aura pas vraiment d’importance.

– Ça aurait été vrai s’il n’y avait pas eu la vente aux enchères. Des hommes riches qui achètent des femmes sur un yacht ? Crois-moi cette histoire va rester parce qu’elle va faire vendre.

– Vendre ?

– Tu sais ce que je veux dire. Générer des clics, peu importe.

– En tout cas, espérons que tu n’arrives pas dans les éditions papier, dit Caroline.

J’acquiesce et j’expire profondément.

La sonnette se fait retentir. Caroline va voir qui c’est.

– Qui est-ce ? je demande quand elle revient dans ma chambre.

– Aiden.

– Tu l’as laissé monter ?

– Bien sûr que je l’ai laissé monter. C’est ton fiancé.

Elle a raison. Bien sûr qu’elle a raison. Bien que ce soit la dernière personne que j’aie envie de voir tout de suite. Rien de tout cela n’est sa faute et pourtant ça l’est. Du moins, j’ai l’impression que ça l’est.

Lorsqu’Aiden apparaît dans l’embrasure de la porte, Caroline le salue et nous laisse seuls. Je peux voir à son expression qu’il sait.

– Je pensais que tu étais occupé aujourd’hui, dis-je.

– Je l’étais.

Je hoche la tête et attends qu’il continue. Je n’ai aucune idée par où commencer, alors tout ce que je peux faire c’est le laisser prendre les choses en main.

– As-tu vu la page six ? demande-t-il.

Je hoche la tête et détourne le regard.

Il s’assoit sur le lit à côté de moi.

– C’est la merde, Ellie.

– Je sais.

– Je ne sais pas quoi faire, dit-il en mettant sa tête dans ses mains. Mes avocats veulent que je démente toute la partie de la vente aux enchères. C’est un cauchemar pour l’image publique.

– Je sais.

– Ce n’est pas quelque chose que je peux expliquer sans paraître un parfait connard, dit-il.

– Alors, si tu nies, est-ce que tu pourrais les poursuivre ou remplir un dossier pour diffamation ?

– Je pourrais si ce n’était pas la vérité, dit Aiden. Le problème est que peu importe qui est la source de cette histoire, il ou elle sait beaucoup de choses sur ce qui s’est passé sur le yacht. Cela s’est passé pratiquement de la manière décrite dans l’article.

Je sais tout cela.

– Je suis vraiment désolée.

– C’est un désastre, Ellie. Nous pourrions peut-être tout nier, mais ton roman confirme pas mal le tout.

– C’est de la fiction, je murmure.

– Sauf que ça n’est pas. Tu dis que ça en est, mais nous savons tous les deux que ce n’est pas le cas. Le fait qu’ils t’aient associé en tant qu’écrivaine de romans d’amour et l’auteur de Mise aux Enchères, cela corrobore pas mal tout ce qu’ils veulent faire croire aux gens.

J’acquiesce et je fixe le sol.

- Tu sais quoi ? dis-je. Et alors ?

– Et alors ?

– Oui, et alors ? Nous sommes des adultes consentants. Ce n’est pas comme si quelqu’un mettait des femmes aux enchères contre leur volonté ? Ce n’était qu’un jeu.

– Oui, mais ce n’est pas comme cela que c’est présenté dans le journal.

– Tu n’as rien fait d’illégal, Aiden.

– Tu es sérieuse, Ellie ? Je t’ai payé pour avoir des relations sexuelles avec toi.

– C’était un pourboire.

– J’ai aidé d’autres personnes à payer et être payée pour du sexe, dit Aiden. Si jamais cela ne va pas plus loin si la police est impliquée, il n’y a pas moyen maintenant que je retrouve mon emploi à Owl.

– Quoi ?

– Oui, aucune chance. Un PDG doit respecter certaines normes. Aucun investisseur, sans parler du conseil d’administration, ne me voudra près de l’entreprise désormais. Cela les entacherait et ce n’est pas quelque chose qu’ils peuvent tolérer.

Je secoue la tête.

- Je suis désolée ? dis-je.

– Est-ce que c’est une question ?

J’ai l’impression qu’il veut se disputer. Fonçant sur moi. Il n’y a rien que je ne puisse faire pour l’arrêter.

– Je ne sais pas pourquoi tu te mets en colère à cause de tout cela, dis-je.

- Parce que c’est toi qui as écrit le livre ! dit-il.

– Tu m’as soutenue quand j’ai commencé à écrire. Tu disais que tu croyais dans mon écriture.

– C’était le cas et ça l’est toujours. Si tu veux écrire, écris. Je n’avais toutefois aucune idée que ton livre autopublié sous un pseudonyme réduirait ma vie en cendres.

Je secoue la tête.

– Quoi, tu ne me crois pas ?

– Non, je ne te crois pas. Ta vie se réduisait déjà en cendres, bien avant. Tu avais déjà été licencié. Tes investisseurs s’étaient déjà retirés. Cette histoire… ce n’est rien. Ça va s’estomper. Personne ne s’en souciera.

– Va te faire foutre, Ellie. Ces investisseurs se sont retirés à cause de Blake. J’ai travaillé toute ma vie pour faire d’Owl ce qu’elle est aujourd’hui et maintenant, alors que c’est sur le point de devenir énorme, je suis obligé de m’assoir sur le banc de touche et regarder quelqu’un d’autre en prendre le crédit. Tu sais ce que ça fait ?

– Non, je ne le sais pas. Je suis désolée que tout cela arrive. Je sais que tout cela est à cause de Blake. Je sais aussi qu’il n’y avait pas de raison de garder secret ce qu’il a fait.

- Est-ce que tu es en train de dire que je t’ai empêché d’aller voir la police ? demande-t-il, révolté.

Honnêtement, je n’en ai aucune idée. Cette nuit-là est assez floue, un mauvais rêve. Je ne voulais définitivement pas aller voir la police. Je vouais principalement oublier que tout cela s’était passé. Maintenant, je ne suis plus aussi certaine que c’était la bonne décision à prendre. Peut-être que si j’avais porté plainte, rien de tout cela ne serait arrivé. Je pensais qu’en couvrant l’attaque, il disparaîtrait. Je ne pensais pas qu’il aurait les tripes de s’en prendre à Aiden. Je n’avais aucune idée qu’il ferait en sorte de retirer les investisseurs d’Owl et éventuellement le faire licencier. Il était celui qui était dans le tort et maintenant je doutais que quiconque puisse le croire si je disais ce qu’il s’est passé cette nuit-là.

– Non, ce n’est pas ce que je dis. Je dis seulement que nous avons très mal géré toute cette histoire.

Aiden acquiesce et regarde le sol.

– C’est la merde, Aiden. Je suis vraiment désolée. Je n’avais aucune idée que tout cela tournerait de cette manière.

– Moi non plus, dit-il doucement.

Je marche vers lui et mets mon bras autour de lui. Il se dégage, mais j’essaie à nouveau. Cette fois, il me laisse l’enlacer.

– Nous allons traverser cette épreuve. Je te le promets.

Aucun de nous ne dit quoi que ce soit pendant un moment.

– Le fait est, Ellie, j’ai beaucoup pensé à tout cela aujourd’hui.

– Que veux-tu dire ?

– Quand je t’ai rencontré, je dirigeais une entreprise dont le principal rival était Amazon. Nous étions en pleine ascension et tout le monde voulait obtenir des actions.

– D’accord, dis-je lentement.

Je ne voyais pas où il voulait en venir avec tout cela, mais je n’aime pas le ton de sa voix.

– Puis, je t’ai rencontrée. Et les choses se sont mises à aller de travers.

Je secoue la tête.

– Ce n’est pas juste, Aiden.

– Juste ou pas, c’est ce qui se passe. Bien que tout cela ne soit pas directement de ta faute, sauf peut-être écrire le roman qui détaille tous les aspects de la vente aux enchères et de notre vie sexuelle et de ne pas avoir suffisamment protégé ton pseudonyme.

– Aiden…

Je commence à parler alors que des larmes me montent aux yeux.

– Je sais que je t’ai encouragée, donc c’est probablement de ma faute. Toutefois, je ne peux m’empêcher de constater que tout a commencé quand nous avons commencé à sortir ensemble. Les choses se sont envenimées après nos fiançailles.

– Qu’est-ce que tu dis, Aiden ? je murmure.

– Je ne sais pas ce que je dis, dit-il en marchant vers la fenêtre.

Je prends une grande inspiration. Il dit n’importe quoi. Il ne pense pas ce qu’il dit. Il est seulement en colère et il n’a personne vers qui la diriger.

Je me tiens à quelque pas derrière lui et je jette un œil vers la noirceur à l’extérieur. Il a peut-être raison. C’est peut-être que c’est ma faute. Je n’aurais pas dû écrire ce livre. Comment aurais-je pu savoir que quiconque le lirait ? Comment aurais-je pu savoir que quelqu’un ferait la connexion entre un petit livre autopublié sous un pseudonyme et la vraie moi ?

– Je ne peux plus continuer, Ellie, dit Aiden qui me tourne toujours le dos.

– Quoi ?

– Je ne peux pas. Je ne peux vraiment pas.

Mon cœur s’arrête. Encore une fois. J’en oublie de respirer et je me sens étourdie. Je veux qu’il reprenne ses paroles. Lorsqu’il se retourne pour me faire face, je vois à son expression que ce n’est pas d’actualité.

– Je ne crois pas que je peux t’épouser, Ellie, dit Aiden au bout d’un moment.

– Tu n’es pas sûr ? murmuré-je dans un dernier effort pour qu’il clarifie ses propos.

– Je ne peux pas t’épouser.

Chapitre 33 — Aiden

LORSQUE TOUT DEVIENT NOIR…

Je quitte son appartement avec les larmes aux yeux. J’aime Ellie. Je veux l’épouser. Toutefois pas maintenant. Le monde est tout à fait hors de contrôle et je ne peux l’avoir dans mon orbite. Je sais que j’ai eu tort de tout lui mettre sur le dos. Rien de tout cela n’est sa faute. En fait, c’est certainement tout de la mienne. C’est comme si toute ma vie est en train d’imploser et je ne suis pas sûr de vouloir qu’elle voie la personne que je deviendrai quand tout sera terminé.

Les défis auxquels nous faisons face, nous définissent. N’est-ce pas ce que l’on dit ? Nous vivons en pensant que tout va bien et que nous sommes au fond de bonnes personnes, jusqu’à ce que quelque chose arrive et repousse nos frontières. Sommes-nous vraiment aussi bons que nous le pensons ? Aussi talentueux ? Peut-être sommes-nous seulement des pirates ? Nous nous sommes peut-être menti pendant tout ce temps.

Je ne sais pas à quoi je pense, rien n’a plus de sens. Toutes mes pensées sont des phrases interminables qui se fondent les unes dans les autres pour former quelque chose d’étrange et d’étranger. Je monte dans ma voiture et j’appuie sur l’accélérateur. Ce que j’aimerais qu’au lieu d’être au milieu de Manhattan, me retrouver dans l’ouest où je pourrais conduire le long d’une longue portion d’autoroute sans voir une autre personne. Peut-être que j’arriverais à oublier tout ce qui s’est passé récemment et trouver une autre façon de l’en sortir.

Au lieu de cela, je me gare près de mon immeuble et je donne mes clefs au valet. Je monte dans l’ascenseur et entre dans mon appartement vide. Le design brillant, moderne avec ses angles à 90 degrés et ses appareils en acier inoxydable semble être tout sauf la maison. Cet endroit m’avait toujours réconforté et m’avait apporté la paix, mais ce n’est pas le sentiment que j’ai aujourd’hui. C’est comme si tout sortait du vieux film Beetlejuice, et je donnerais tout pour être dans la petite chambre exigüe et dans les bras d’Ellie.

Je sais que je me suis infligé cela à moi-même. Sans ce que j’avais fait, Ellie et moi serions toujours fiancés. Malgré la peine que je ressens maintenant, je crois que c’était la bonne décision. Précipité, oui. Sans toutefois être complètement mauvaise. C’est peut-être ma tête qui me joue des tours encore.

Après m’être servi un verre de jus de cranberries en lui ajoutant de l’eau pétillante, je prends le temps de profiter le liquide pétillant qui descend le long de ma gorge. Cela ne suffit pas pour combler le sentiment de perte absolue que je ressens, mais cela de me concentrer un peu. Oui, Ellie n’a pas été assez prudente avec sa nouvelle identité en tant qu’auteur et peut-être j’aurais dû lui demander de ne pas écrire sur la vente aux enchères sur le yacht avec autant de précision et de détails. Toutefois, l’histoire qui est apparue sur le page six ne vient pas d’elle. Non, elle vient de quelqu’un qui était là — et quelqu’un qui avait agi par intérêt.

Le suspect le plus évident est Blake. Bien sûr. Pourquoi pas ? Il a attaqué l’amour de ma vie, volé mon entreprise, m’a fait licencié en tant que PDG et maintenant il veut m’embarrasser, me faire paraître comme un pervers devant toute l’Amérique. Pour quelqu’un qui a mal agit, il avait un intérêt. Pourquoi a-t-il autant de haine envers moi ? Je n’avais aucune idée qu’il avait ces sentiments noirs aussi ancrés en lui. Étais-je aussi aveugle ? Ou avais-je seulement ignoré des signes évidents.

Mon téléphone s’allume. C’est Leslie Marks ma spécialiste des relations publiques. C’est une femme dans la cinquantaine qui a quatre enfants. Dire qu’elle est un bourreau de travail serait bien peu dire. Cela est dit d’un bourreau de travail qui s’entoure de bourreaux de travail. Non, Leslie est un niveau au-dessus. Soit elle est insomniaque soit elle a fait un pacte avec le diable pour avoir plus d’heures dans une journée alors que nous, pauvres mortels, sommes coincés avec vingt-quatre heures. J’avais toute une équipe de relations publiques à Owl, mais ils n’étaient pas tous complément concentré exclusivement sur moi ou pour gérer les dommages collatéraux. Leslie, d’un autre côté, a été recommandé directement par mon équipe d’avocats.

– J’ai un plan pour avancer, dit Leslie dès que je réponds.

Elle commence toute les conversations au milieu et je passe la moitié de mon temps à essayer de la rattraper. Je ne suis pas certaine qu’elle le fait parce qu’elle parle vite naturellement ou pour gagner du temps.

– Nous devons prendre l’offensive. Nous devons trouver qui est la source de cet article et le discréditer.

Lui. Elle veut dire Blake sauf qu’elle ne le sait pas encore. Moi non plus, je n’en suis pas certain encore.

– Comment savez-vous que c’est un IL ? je demande.

– Je suppose que ça pourrait être une elle. Avez-vous des candidats en tête ?

J’en ai un, mais je ne suis pas prêt à donner le nom de Blake tout de suite. L’article mentionne la vente aux enchères et expose les détails du processus du livre d’Ellie. Il n’y a aucune mention de Blake dans son livre. Pas un seul indice. Peu importe comme je le hais, je dois me montrer prudent. Il y a Ellie à prendre en considération.

– J’ai un bon détective privé. Il ira jusqu’au fond de cette affaire, d’une manière ou d’une autre.

– Et s’il peut trouver la source, dis-je, on fait quoi ensuite ?

– Alors, une fois que nous serons certains, nous allons le poursuivre. Très fort. Bien sûr, cela impliquera certainement votre fiancée, Ellie.

Merde. Je ne lui ai pas encore dit que j’avais rompu les fiançailles. J’inspire profondément.

– Alors, en fait, les choses sont assez compliquées avec Ellie.

– Qu’est-ce qui s’est passé ? Tu n’as pas rompu avec elle, j’espère, aboie Leslie.

Ayant été PDG depuis un certain temps, je n’ai pas eu souvent le plaisir d’être en contact avec une personne aussi directe avec moi. C’est assez rafraîchissant. En étant PDG, on vit dans une bulle où tout le monde se plie en quatre pour soi. Si on n’y fait pas attention, on peut finir par croire dans leurs mensonges et vous marchez effectivement sur l’eau. C’est la chose la plus dangereuse qui pourrait arriver.

- Aiden ? demande Leslie. Vous êtes là ?

– Oui.

– Écoutez, ce n’est pas le bon moment pour que les choses soient compliquées avec Ellie. Tu as besoin d’elle à tes côtés. Qui peut savoir ce qu’elle va faire ?

– Elle ne fera rien de mal, lui assuré-je.

Elle a déjà des coups d’avance.

– En fait, la rupture peut être une bonne chose. Comme cela, vous pourrez nier toute cette histoire d’enchères.

Je secoue la tête.

– D’accord, parlons de tout cela plus tard, dis-je en bâillant.

– D’accord, je t’appelle à la première heure demain matin.

La dernière fois qu’elle a dit cela, c’était à cinq heures du matin. Je lui ai dit que je ne voulais pas lui parler avant neuf heures et elle accepte de mauvaise grâce d’attendre jusque-là.

Lorsque je raccroche le téléphone, je considère la proposition de Leslie. Peut-être que je devrais lui dire, à elle et son détective privé, à propos de Blake. Il est à l’origine de toute cette merde. Toutefois, je ne peux lui faire du mal sans en faire à Ellie. Ce qui arrivera en premier, puisqu’elle n’est pas allée voir la police et remplir un rapport ? Le faire maintenant rendrait les choses faciles pour les opposants de ne pas la croire. Pourquoi n’y est-elle pas allée ? diront les meilleurs d’entre eux. Et les plus cruels ? Ils diront certainement qu’elle méritait tout ce qui lui était arrivé puisqu’elle s’était mise en vente elle-même pour commencer. Non toutes ces personnes peuvent aller se faire voir. Je ne les laisserai pas attaquer l’intégrité d’Ellie. Je ne la ferai pas traverser cela. Pas pour moi. Je l’aime trop.

Chapitre 34 — Ellie

LORSQUE TOUT FAIT SENS…

Après qu’Aiden soit parti, tous les jours se sont confondus et passaient sans différence. Rien n’avait d’importance. Je n’ai aucune raison de me lever le matin. Je n’ai pas de raison d’aller au lit. Je reste éveillée tard à regarder la télévision et je dors à des heures aléatoires dans la journée. Je n’arrive pas à dormir plus de deux heures à la fois, mais mon corps désire toujours fermer les yeux, alors je vis dans un état perpétuel entre l’éveil et le sommeil.

Lorsque je suis éveillée, je pleure. Mes yeux sont bouffis et restent gonflés depuis des jours. Aucune glace ou sachets de thés froids ou chauds ne peuvent venir à bout de la rougeur. Cela devient si désespérant que j’arrête complètement de me regarder dans le miroir. Pourquoi mon apparence aurait de l’importance ? La vue de mes cheveux non coiffés et non lavés, de la robe de chambre dans laquelle je vis depuis près d’une semaine, sans compter que ma pâle peau n’est pas quelque chose auquel je peux faire face.

– Ellie, tu dois t’en sortir, dit Caroline un jour où le soleil brillait fortement à travers les rideaux.

Elle entre et ouvre les rideaux d’un geste violent, me faisant me recroqueviller et me cacher le visage sous les couvertures.

– Tu ne t’es pas douchée ni n’as changé de vêtement ou été dehors depuis des jours.

D’accord des jours. Je pensais que c’était plus que ça.

– Beaucoup, beaucoup de jours, clarifie Caroline.

Beaucoup, beaucoup de jours ce qui peut faire une semaine ou plus. C’est moins bon.

– Je ne peux pas aujourd’hui.

– Il le faut. C’est le premier jour où il y a du soleil que nous avons depuis un moment. Tu dois te dégourdir les jambes. Tes muscles sont certainement atrophiés maintenant.

Caroline retire les couvertures qui sont sur moi et me tire sur les bras pour me lever. Je veux protester, mais cela me semble plus difficile que de suivre. Je la laisse me pousser dans la salle de bain.

– Si tu ne te déshabilles pas et ne vas pas dans la douche, je le fais pour toi, me menace-t-elle.

– Puis-je avoir de l’intimité ?

– Non, dit-elle, mais je peux me retourner.

Je crois que c’est mieux que rien. Lentement, je retire mon peignoir et mon pyjama et mes chaussettes. Mes vêtements ont définitivement cette odeur des vêtements qui ont été trop portés. C’était peut-être seulement moi ? Peut-être qu’une douche n’est pas une idée aussi horrible finalement. J’allume l’eau et j’attends pour qu’elle soit chaude. Lorsque je vois la vapeur monter, j’entre dans la douche lentement et laisse l’eau me couvrir de la tête aux pieds.

- Alors c’est comment ? demande Caroline.

Je ferme les yeux et je me perds dans le plaisir. Tous les pores de mon corps semblent s’ouvrir et accueillent le rafraîchissement. Je fais savonner le shampoing dans mes mains et je le mets dans mes cheveux. Il coule sur mon visage et mon corps et je me délecte de la sensation.

– Très bon, je marmonne.

– Je te l’avais dit.

– Lorsque je sors de la douche, je m’enveloppe dans une serviette et je fais un petit sourire à Caroline. Ce n’est pas grand-chose, mais je fais un effort. Cela lui semble assez pour elle.

– Je vais jeter tous ces vêtements dans la machine à laver, annonce-t-elle en s’attendant à moitié à ce que je proteste. Je suis contente qu’ils partent. Je les porte depuis la nuit où il m’a dit qu’il ne voulait plus m’épouser et je ne supporte plus leur vue.

– Comment vas-tu ? je demande. Je suis désolée, j’ai été si perturbée que je n’ai pas été là pour toi.

Je suis une amie affreuse, je le sais, mais il n’y a vraiment rien que je puisse faire.

– Je vais bien, en fait. Je suppose que toutes ces journées à pleurer m’ont fait du bien.

– Et toi tu essaies de m’arrêter de le faire.

- Waouh, c’est une blague ? dit Caroline. Je crois que tu vas passer au travers.

Je lève les yeux au ciel.

– C’est le truc avec le temps. Il continue d’avancer même si tu veux qu’il s’arrête. En avançant, il fait disparaître une partie de la douleur, ajoute Caroline.

Je sais qu’elle a raison, mais le concept du temps qui arrange les choses est une chose que je n’envisage pas, maintenant. Intellectuellement, bien sûr, je suis d’accord, mais au fond de mon cœur, mon cœur saigne toujours à la simple pensée d’Aiden.

* * *

Une heure plus tard, je fais quelque chose que je ne pensais pas refaire à nouveau, manger des gaufres pour le petit-déjeuner et les apprécier. Caroline les a faites et les badigeonne de sirop d’érable. Étrangement, c’est une des rares choses qu’elle arrive à faire à partir de rien.

– Elles sont fantastiques, je marmonne, alors que j’en mets dans ma bouche.

– Oui, elles sont assez bonnes.

Nous restons assises en silence pendant un moment, profitant du merveilleux petit-déjeuner. Au moment où je pense que je ne peux plus en manger plus, la sonnette se fait entendre.

– Qui cela peut-il être, je demande en me levant.

J’essuie ma bouche du revers de la main avant d’appuyer sur le bouton de l’interphone. Lorsque j’attends sa voix, des frissons me parcours.

– C’est ma mère ! je crie en courant pour revenir dans la cuisine. Puisque je suis celle qui a répondu, je ne pouvais pas ne pas la laisser entrer. Maintenant, je prends peur.

- Et alors ? demande Caroline, ne comprenant clairement pas l’urgence de la situation.

J’ai seulement quelques instants avant qu’elle monte l’ascenseur et marche vers notre porte. Je jette un œil aux alentours dans le salon et la cuisine. Il y a des choses qui traînent, mais ce n’est pas si mal. Je cours dans ma chambre. Là, cet endroit est plutôt un désastre.

– Tu peux y aller ?

Je me tourne vers Caroline lorsque j’entends ma mère frapper à la porte. Le fait que je l’ai laissé verrouiller n’était pas un accident.

Alors que Caroline va à la porte, j’entasse tous les vêtements et mes chaussures qui couvrent le sol dans le placard. Ce dernier ferme à peine, mais avec un peu de force et de détermination, j’arrive à le refermer.

- Salut ! dis-je.

En lui donnant une accolade chaleureuse, je vois mon reflet dans le miroir dans le couloir.

Merde !

Comment ai-je pu oublier ?

Merde !

- Ellie, qu’est-ce qui se passe ? me demande ma mère. Tu as l’air…

Elle ne termine pas sa phrase parce qu’elle ne m’a pas vu sans maquillage depuis le collège. Aujourd’hui, la situation est bien pire que moi n’ayant pas pu me mettre à mon avantage. Je suis fraîchement douchée, mais cela n’efface pas les traces du manque de sommeil et de mes pleurs pendant des jours.

– Tu as une mine affreuse, dit maman en secouant la tête.

– Hi, merci, dis-je.

– Tu sais ce que je veux dire.

– Je sais, je suis désolée. Je n’ai pas été moi-même depuis un moment, dis-je en haussant les épaules.

Je sais que ma mère ne veut rien dire de méchant avec son commentaire sur mon apparence, mais cela ne change pas le fait que ça fait quand même mal et me fait me sentir nulle. C’est aussi la principale raison pour laquelle je me sens obligé d’être parfaite quand je vais dîner chez elle. Rien ne doit clocher. Tout doit être parfait, sinon elle me fait un commentaire et prend son air « inquiet ».

– Maman, qu’est-ce que tu fais ici ?

– Je devais venir te voir. Je t’ai appelée et envoyé des messages des milliers de fois sans avoir de réponse. Je commençais à m’inquiéter.

– Je vais bien, dis-je en haussant les épaules.

– Tu n’as pas l’air d’aller bien.

– Ça va, Margie, dit Caroline. Elle traversait seulement une mauvaise passe.

– Avec Aiden ?

– Oui.

Maman secoue la tête et croise les bras sur sa poitrine.

– Ce mec apporte des problèmes, annonce-t-elle comme si elle ne sait rien de lui.

– Je pensais que tu serais excitée que l’on soit ensemble. Il est en quelque sorte une célébrité.

– Tu me crois si superficielle ?

Je hausse les épaules. Je ne savais pas, mais récemment elle avait beaucoup changé. Elle a traîné avec trop de personnes ayant des appartements sur Park Avenue et des maisons dans les Hampton. Avec des contacts dans ce milieu, les choses ont tendance à changer.

– Écoute, tu n’as pas à t’inquiéter, d’accord, dis-je au bout d’un moment. Nous ne sommes plus ensemble.

– Quoi ?

Je prends une grande inspiration. Cette partie est embarrassante. Je l’ai seulement présenté en tant que petit-ami et maintenant c’est terminé. Je comprends mieux pourquoi les gens attendent des mois ou même des années avant de présenter leur partenaire à leurs parents. Ainsi, ils n’ont pas eu à traverser quelque chose comme ça.

- Oh, mon Dieu ! halète maman en attrapant ma main gauche.

Dès que je baisse les yeux, je réalise mon erreur.

– Qu’est-ce que c’est ?

– Ce n’est rien, dis-je en cachant ma main gauche derrière mon dos.

J’avais remis ma bague de fiançailles la nuit dernière lorsque je me sentais particulièrement pitoyable et désolée pour moi-même et j’avais oublié de la retirer.

– C’est une bague de fiançailles !

- Elle est magnifique, n’est-ce pas ? s’insinue Caroline.

Si c’était son idée de la plaisanterie, ce n’était pas drôle. Je lui lance un regard pour qu’elle se taise.

– Nous ne sommes pas fiancés, d’accord ? J’ai oublié de la retirer.

– Mais tu étais fiancée. Et tu ne m’as rien dit ?

– J’étais sur le point de le faire, mais les choses se sont compliquées au dîner.

Maman secoue la tête et fait les cent pas dans la pièce.

– Alors, tu étais fiancée quand tu es venue ? Et tu as délibérément omis de me le dire ?

– Oui, d’accord. Et alors ?

– Et alors ? Je pensais que nous étions proches, Ellie. Je croyais que nous avions un bon lien mère-fille et puis tu t’es fiancée et tu ne m’as rien dit. Qu’est-ce qu’il se passe ?

Je hausse les épaules. Je n’ai pas vraiment de réponse mis à part que je n’avais aucune idée du lien mère-fille dont elle parlait. Depuis que j’étais adolescente, nous avons toujours eu une relation plutôt détendue. Nous nous disputions beaucoup, et maintenant que nous ne le faisions plus, nous ne parlions plus beaucoup non plus. Elle ne sait presque rien de moi ou de ma vie et ce qu’elle sait, elle le critique. Ce qui rend assez difficile de partager de nouvelles et d’informations potentiellement dramatiques à propos de ma vie. Bien sûr, je n’ai pas envie de me pencher là-dessus maintenant, car se serait comme ouvrir une conserve de vers et je ne suis pas en mesure de gérer cela en ce moment.

– Écoute, je suis désolée de ne t’avoir rien dit avant. La conversation au dîner a en quelques sortes déraillé et cela ne m’a pas semblé le bon moment. Et maintenant… bien, cela n’a plus beaucoup d’importance maintenant puisque nous avons rompu.

- Est-ce que c’est parce que tu as écrit le roman ? demande maman.

Elle sait très bien ce que la page six comporte et la connaissant, elle a certainement fait des recherches pour me trouver en tant qu’auteur de romans d’amour. Je ne lui ai pas dit explicitement dit de ne pas lire mon livre, mais je l’ai averti qu’il y avait un contenu plutôt explicite sexuellement qu’elle pourrait ne pas vouloir lire (principalement, parce que l’écrivain est sa fille). Au départ, j’étais presque certaine qu’elle n’avait pas lu mon travail. Maintenant, avec tout ce qui était sorti sur lui ? Je n’en étais plus aussi sûre.

– Non, pas vraiment ? Il me soutenait vraiment pour mon écriture, dis-je.

Il est assez difficile de dire pourquoi nous avons rompu. Je ne le comprends pas vraiment moi-même.

Chapitre 35 – Ellie

LORSQUE J’ESSAIE DE ME DISTRAIRE…

Ma mère reste pour le reste de la matinée et pour l’après-midi, mais heureusement nous ne passons pas tout notre temps à parler d’à quel point je ne suis pas bien.

Au lieu de cela, nous arrivons à avoir un moment correct. Elle me pose quelques questions sur Aiden, mais après que je lui ai donné quelques réponses courtes et non élaborées, elle laisse tomber.

Il se passe la même chose se passe pour ma carrière de romancière.

Je ne savais toujours pas si elle avait lu mes livres.

Elle ne les mentionne pas et je ne les mets pas sur le tapis non plus.

Lorsque ma mère part finalement, je promets de l’appeler et de répondre à ses messages chaque fois qu’elle me contacte. En retour, elle promet de ne plus être si dure dans ses choix de carrière.

– J’aime ta mère, annonce Caroline après nous disons toutes les deux au revoir.

– C’est parce que tu n’as pas eu à vivre avec elle jusqu’à tes dix-huit ans, dis-je.

– Hé, elle n’est pas si mauvaise.

– Non, c’est vrai, je concède. Nous sommes seulement vraiment différentes.

– Oui, je peux voir cela.

Après une journée à socialiser, j’étais épuisée. Je me dirige vers ma chambre pour prendre du temps pour moi dont j’ai besoin.

Être avec ma mère me fatigue quand je suis dans un bon jour, sans parler de quand je n’ai pas eu le temps de me préparer pour sa visite.

La vérité est que je suis plutôt une introvertie, alors passer beaucoup de temps avec des gens peut être très fatigant pour moi.

J’ai le sentiment de devoir faire une prestation et d’avoir mon meilleur comportement, agir amicalement, avec gentillesse et douce lorsque c’est la dernière chose que j’ai envie d’être.

– Hé, alors, j’étais en train de penser, lance Caroline en entrant dans ma chambre alors que je viens de mettre la playlist de Noël préféré sur Spotify sur mon téléphone.

– Oui ? je demande sans retirer mes écouteurs.

Je ne veux rien faire pour l’encourager de rester dans les alentours plus que nécessaires.

– Et si nous sortions ce soir ?

– Où ?

Je regarde par la fenêtre. Il fait déjà noir. Même s’il fait bon dans notre appartement, je peux presque sentir le vent froid qui souffle dehors.

– Je ne sais pas, dit-elle en haussant les épaules. Quelques parts, dans un club, peut-être.

Je hausse les épaules.

– Oh, allez, s’il te plaît. Je ne suis pas sortie depuis des lustres. Et toi non plus. Je ne veux pas y aller toute seule.

– Je ne sais pas, dis-je. Il fait froid et je n’ai pas très envie de mettre des talons hauts et une robe courte.

– Allez, tu seras fantastique. Quand tu te feras aborder par des hommes sexy… ça sera génial aussi.

– Je n’ai pas besoin d’être abordé par des gars sexy pour me sentir bien.

– Tu peux ne pas en avoir besoin, mais ça aide, dit Caroline. D’accord, c’est bon. Viens seulement danser alors. Ça sera bon pour nous deux de sortir après ce que nous avons traversé récemment.

Elle a récemment, bien sûr. Je le sais. J’ai passé trop de temps à trainer au lit et sur le canapé à ne faire absolument rien.

– Pourquoi devons-nous aller dans un club ? Pourquoi ne pourrions pas seulement aller déjeuner demain quand il fera jour ?

– Parce que déjeuner n’est pas la même chose que danser. Pas aussi amusant. Cela ne fera pas monter tes endorphines de la même manière.

Je continue de protester encore un moment, mais je cède finalement. Je crois que je le fais, parce qu’au fond, je sais qu’elle a raison, mais principalement parce que c’est ce que tout le monde fait quand Caroline demande quelque chose.

* * *

Quelques heures plus tard, je fais l’impensable. Je m’habille pour sortir dans un club.

Je mets une de mes robes les plus confortables qui est aussi appropriée pour les clubs de mon placard et une paire de bottes noires à talons hauts.

Puisque le temps dehors est frigorifique, je mets aussi une paire de collants.

Cela ne me tiendra pas vraiment au chaud, mais je sais que j’aurai plus chaud que Caroline qui est dans une robe courte sans bretelle, avec des chaussures ouvertes et une petite veste d’été. Aucune écharpe et de chapeau en vue.

– Tu vas avoir une pneumonie à sortir comme ça, dis-je.

– Hé, mets le paquet ou rentre chez toi, dit-elle avec un sourire. De plus, nous allons seulement entre et sortir d’un taxi.

– Et si nous devions attendre dehors dans une file d’attente ?

– Je m’en charge.

Une demi-heure plus tard, je me retrouve dans la chaleur d’une boîte de nuit, où la sueur commence rapidement à rouler au creux de mes reins.

Je regrette immédiatement mes collants et les bottes à bout fermés, mais il n’y a rien à faire à ce propos. Heureusement, il y a un vestiaire.

Après que Caroline et moi obtenons nos verres au bar, nous commençons à danser.

Je me prépare au mal de crâne qui va apparaître bientôt.

Je n’ai jamais eu de migraine, mais je suis sujette aux douleurs dans le bas du crâne surtout quand je me retrouve dans des endroits chauds et surpeuplés.

Alors que nous commençons à danser, quelque chose d’inattendu arrive. La tension entre mes épaules disparaît rapidement. Une chanson en suivait une autre et nous dansons de plus en plus.

Je me moque bien d’être trempée de sueur. J’apprécie de bouger mon corps dans le rythme et je me perds dans la musique.

J’oublie complètement de me préoccuper d’un mal de tête éventuel et lorsque nous faisons une petite pause pour prendre un autre verre, je réalise qu’il n’est pas venu.

Pendant que nous attendons nos verres, mes pieds continuent de bouger avec la musique. Je détestais l’admettre, mais venir danser avait nettement amélioré mon humeur.

D’une certaine manière, cela avait levé tous mes soucis et m’a fait oublier toutes les choses qui m’obsédaient au cours des derniers jours.

Chapitre 36 – Ellie

LORSQUE CE N’EST PLUS UNE SI BONNE IDÉE…

– Je vais aux toilettes, me crie Caroline à l’oreille par-dessus la musique.

Malgré cela, j’ai du mal à l’entendre.

– Tu veux que je vienne avec toi ?

– Non, ça va aller.

Je retourne sur la piste de danse et je me perds dans la foule. La plupart sont groupés par deux, s’accrochant l’un à l’autre, comme un prélude de ce qui va se passer plus tard. Je me sens tout à fait bien de danser toute seule. Il n’y a pas vraiment de séparation entre moi et tous les autres alors ce n’est pas comme si j’étais seule au monde. Non, je me sens bien. Plus que bien. Merveilleusement bien. Alors que mon corps bouge au rythme qui joue à plein volume des haut-parleurs, je me perds dans l’expression. Les mots et les pensées se fondent dans cette expérience physique et je peux montrer la folie que j’ai ressentie par ma séparation grâce aux mouvements.

J’avais pris des leçons de danse quand j’étais petite, mais je ne suis pas bonne danseuse. Toutefois, en ce moment, il me vient à l’esprit que les gens sont entraînés dans la danse. Le sentiment exaltant semble s’insérer dans chaque crevasse et molécule de mon corps. Pour la première fois depuis qu’il a rompu nos fiançailles, j’ai le sentiment que je vais peut-être survivre à tout cela.

Je ne sais pas combien de temps passe pendant que je danse, mais lorsque je regarde mon téléphone, je réalise que cela fait plus de quarante minutes que Caroline est partie.

J’y vais directement. Lentement, je me fraie un chemin à travers la foule, qui s’intensifie près des toilettes.

– Hé, la queue commence là-bas, me dit la fille quand j’arrive près de la porte d’entrée.

– Je cherche seulement une amie, j’explique en les dépassant et me dirigeant vers les cabines.

– Caroline ?

Les toilettes sont assez grandes avec plus de vingt cabines. Je ne peux imaginer à quel point la queue serait longue si elles n’étaient pas aussi spacieuses.

– Caroline ! je crie lorsque je la trouve assise tout au fond dans la zone de maquillage, sur le sol, derrière les canapés.

Ces derniers sont pleins à craquer de femmes dans des robes splendides riant et parlant entre elles, qui ne portent pas la moindre attention aux larmes qui coulent sur le visage de Caroline.

– Qu’est — ce qu’il ne va pas ? dis-je en courant vers elle.

– Je ne sais pas, marmonne-t-elle entre ses larmes. Je me suis mise à pleurer et je n’ai pas pu m’arrêter.

– Est-ce qu’il s’est passé quelque chose ? je demande tout en le regrettant immédiatement.

Bien sûr qu’il s’est passé quelque chose. Cela s’est passé dans le Maine et venir ici lui a ramené tout cela à la surface.

– Je ne sais pas, marmonne Caroline pendant que j’essuie ses larmes. Ce mec est venu et m’a abordé pendant que j’attendais. Il était doux et ridiculement sexy et je n’ai pas réussi à le gérer. Je voulais qu’il parte, mais nous étions tous les deux dans la file d’attente… Je me suis sentie piégée.

Elle s’étouffe quand elle dit la dernière partie et mon cœur se brise pour elle.

– Allez, partons d’ici, dis-je en l’aidant à se relever.

– Tu t’amusais tellement.

– Non, ce n’est pas le cas, je mens. Je faisais semblant parce que je pensais que c’était ton cas.

– Vraiment ?

– Oui, bien sûr, c’est difficile pour moi d’être dehors. Je crois qu’aucunes de nous deux n’est prête à faire la fête encore.

Elle sourit.

– C’était que de la danse. Je ne suis pas certaine que ce soit faire la fête.

– D’accord, d’accord, dis-je en secouant la tête. Je vois que tu n’es pas si bouleversée puisque tu as toujours de l’énergie pour rire de moi.

– Oh, tu sais, je t’aime.

Caroline et moi marchons main dans la main vers le vestiaire. Je prends son ticket et je la maintiens pendant que nous attendons que les personnes devant nous récupèrent leur manteau. Le fait que tout dans le coin a une queue donne le sentiment que nous sommes à Disneyland, mais sans enfants. Je voudrais lui demander comment elle se sent pendant que nous attendons, mais cela ne semble pas le bon moment. À la place, nous parlons de ce que nous allons faire en rentrant à la maison. Ni l’une ni l’autre n’a sommeil, alors nous décidons de louer deux films stupides sur Amazon et de les regarder.

- Quel genre de film as-tu envie de regarder ? demande-t-elle.

– Je m’en moque, tant que c’est sans prise de tête, dis-je.

Caroline commence à regarder les options possibles sur son téléphone. Je ne l’écoute pas un instant et je regarde autour de moi. Il y a des couples heureux tout autour de nous. Certains sont ensemble depuis un certain temps. D’autres viennent de se rencontrer et sont qu’au début de peu importe ce que cette relation sera. Elle peut durer quelques heures et ne se reverront jamais. Cela peut durer jusqu’au lendemain matin, quelques mois ou toute une vie. C’est ce qu’il se passe quand on rencontre l’amour de sa vie, non ? On ne sait jamais quand ou où cela arrivera.

C’est à ce moment-là que je le vois.

Il passe devant moi et vers la piste de dance du club. La chose qui me fait mal au cœur, ce n’est pas qu’il soit là, mais qu’une superbe femme blonde à son bras. Elle lui fait un baiser sur le jour et quand ils passent devant nous, elle lui murmure quelque chose de drôle à l’oreille.

– Je dois y aller, dis-je à Caroline.

Ma poitrine se serre et je ne peux plus respirer.

– Quoi ? Mais tu as besoin de ton manteau. 

Je réussis à placer les tickets pour nos deux manteaux dans sa main avant que tout devienne noir. Mes pieds me mènent à l’extérieur où l’air froid me frappe comme une tonne de briques. Je n’arrive pas à reprendre mon souffle et j’ai l’impression que je vais m’évanouir. Je veux courir, quitter cet endroit aussi vite que possible, mais ma poitrine se serre et tout ce que je peux faire c’est m’agenouiller sur le sol et entourer mes genoux de mes bras.

- Ellie ? demande Aiden ? Est-ce que ça va ?

Chapitre 37 — Aiden

LORSQUE JE VOIS LA LUMIÈRE AU BOUT DU TUNNEL…

Je ne savais pas que se serait si difficile d’être sans emploi. Cela ne m’était jamais arrivé apparemment. Même si je donnais l’impression d’être fainéant en grandissant, je ne faisais pas attention en cours et je rendais mes devoirs en retard, je passais tout mon temps libre à travailler sur des ordinateurs. Une fois que j’ai démarré Owl, c’est pratiquement tout ce que je faisais. L’idée de travailler quarante heures est une notion qui m’est étrangère. Je travaille au moins soixante heures. Le fait quand tu fais quelque chose que l’on aime, nous n’avons pas le sentiment que c’est du travail. Parfois, ça l’est, on est fatigué et on a besoin de faire une pause. La plupart du temps, le travail alimente les nuits sans sommeil. Si je n’arrivais pas à dormir, je me levais et je travaillais.

Et maintenant ? Les choses sont différentes. Je ne suis pas autorisé à mettre le pied dans l’entreprise. J’ai arrêté de contacter les gens que je considérais comme mes plus proches amis parce que la plupart ne répondaient pas à mes mails ou mes appels. En quelques semaines, toute ma vie a été piratée. Prise. Kidnappée. Tout ce qu’il me reste est les indemnités de départ et un agrément de non-divulgation signé me faisant promettre de ne plus jamais en parler à nouveau.

Pauvre moi, non ? Dieu, tout cela me rend malade. Je me plains alors qu’il y a des personnes qui se font licenciés sans même un au revoir. On ne leur donne pas des millions de dollars pour partir. Lorsqu’on leur demande de partir près de Noël, ils rentrent à la maison en se demandant comment ils pourront faire des cadeaux à leurs enfants cette année-là et payer le loyer. Ou encore, payer leur assurance-santé.

Je sais que je suis incroyablement chanceux, mais je ne peux m’empêcher de me sentir comme une merde. Je marche autour de mon appartement et soudainement je déteste sa décoration froide et moderne. Lorsque j’avais engagé la femme qui l’avait fait pour moi, je l’adorais. Contemporain et riche. Tout dans des tons argentés, blanc et gris. Maintenant, cet endroit me donne une impression d’hôpital, de morgue. La stérilité des pièces me rend malade.

Je suis perdu. Je n’ai pas honte de l’admettre. Je n’avais aucune idée de ce que je dois faire de moi maintenant. Owl était toute ma vie d’adulte. Je suis supposé me ressaisir et commencer quelque chose de nouveau ? Je suppose que je pourrais prendre un travail. Qui pourrait engager un PDG rejeté d’une des plus grosses entreprises des environs ? De plus, je suis assez peu qualifié pour tous les genres de poste disponible. Sans mentionner le fait que je n’ai pas vraiment besoin d’argent.

Non, la seule façon de m’en sortir est de commencer autre chose. Cette pensée est trop décourageante à considérer. Je fais toujours le deuil de ma perte, ou ce qui m’a été pris. Je ne parle pas seulement d’Owl.

J’essaie de me concentrer seulement sur l’entreprise, parce que penser à elle est trop douloureux. J’ai fait une horrible et irréversible erreur que je pense qu’elle ne me pardonnera jamais. Je me pardonne difficilement à moi-même de l’avoir fait. Briser mes fiançailles avec Ellie était la chose la plus stupide que j’ai faite. Je veux qu’elle revienne plus que tout au monde. J’aurais dû lui dire comment je me sentais. J’aurais dû m’ouvrir pour partager tout ce que je traversais. Au lieu de cela, j’ai agi en lâche. Je l’ai repoussé. Maintenant, il est trop tard. Elle est certainement passée à autre chose ou elle le fera bientôt. Elle est superbe, gentille et quand elle entre dans une pièce, elle l’illumine. Honnêtement, elle mérite bien mieux que moi. Elle mérite quelqu’un d’extraverti, patient et aimant. Quelqu’un qui la traitera comme la reine qu’elle est, plutôt que de lui causer de la douleur. Elle mérite quelqu’un qui ne soit pas une pagaille, quelqu’un qui a sa vie en main. Que pourrais-je lui offrir si ce n’est de l’argent ? Ma dévotion éternelle et mon amour, oui. Est-ce pourtant suffisant pour supplanter toute la merde qui m’accompagne ? Je ne le sais pas.

Ma sonnette se fait entendre. C’est John et Annie et je les laisse monter. Ils débarquent dans mon appartement tel un ouragan, apportant des plats à emporter et de gentils cadeaux. Je ne peux résister à attraper un muffin dans ma pâtisserie préférée à Chelsea et l’enfourne dans ma bouche. John est l’un des vice-présidents d’Owl, un mec que j’ai connaît depuis que je l’avais embauché quand il est sorti de l’Institut de Technologie du Massachusetts. Annie est sa fiancée. Ils sont ensemble depuis le collège. C’est le genre de couple qui ne se sont jamais séparés et qui sont éternellement heureux et bénis depuis qu’ils se sont rencontrés. Les parents d’Annie ont traversé un lourd divorce alors le fait qu’ils se soient récemment fiancés vient de son fait. John m’avait dit qu’il l’avait laissé faire, il l’aurait épousé après leur bal de promo au lycée.

John et Annie sont là pour que je me sente mieux. John se plaint à propos du travail et à quel point ils sont occupés chez Owl et de la mauvaise direction que l’entreprise prend avec leur nouveau PDG. J’apprécie ses efforts, mais je doute que les choses aillent si mal que cela. Annie tourne autour du sujet d’Ellie sans aller droit au but pour me demander ce qu’il en est. Lorsqu’elle demande enfin comment je gère la séparation, je ne peux m’empêcher de mentir. Même si nous sommes proches, comment puis-je dire que la vie ne vaut pas la peine d’être vécue sans elle ?

- J’ai une idée ! annonce Annie après que nous ayons assez mangé des plats chinois. Pourquoi n’irions-nous pas danser ?

John commence à protester tout de suite, disant qu’il a deux pieds gauches et que c’est le moins qu’il puisse dire. Pourtant Annie insiste. C’est moi qui dois trancher. Je suis sur le point de dire non, quand pour une raison inconnue, j’accepte.

- Oui, pourquoi pas ? dis-je en haussant les épaules.

Je ne sais pas trop ce qu’il m’a pris, sauf que je ne pouvais pas supporter l’idée de rester à la maison et de fixer l’écran de télévision encore ce soir.

– Quoi ? Vraiment ? demande John.

Je hausse les épaules.

* * *

Quelques heures plus tard, lorsqu’ils me récupèrent dans un taxi, nous sommes tous habillés pour impressionner. John est toujours choqué que j’aie accepté d’y aller.

– Tu as été si désemparé ces derniers temps, dit-il. Qu’est-ce qui t’a fait changer d’idée ?

– Je ne sais pas. J’ai seulement atteint ce point, je suppose. Comme cette ligne dans Shawshank Redemption, occupons-nous à vivre ou à mourir, n’est-ce pas ?

Nous arrivons au club qu’Annie a choisi quelques minutes plus tard ? Bien qu’il y une foule de personne faisant la queue dans le froid, le videur me reconnait et nous fait signe de passer. Cela ne fait pas de mal qu’Annie soit superbe. Ses longs cheveux blonds reflètent chaque rayon de lumière et sa robe dorée sans bretelle ainsi que ses talons hauts de dix centimètres accentuent ses courbes. Elle place son bras autour de mes épaules quand nous marchons et elle me murmure :

– Tout va bien se passer, Aiden. Tout va s’arranger.

J’acquiesce et je lui fais un petit sourire. John est un homme chanceux et pas parce que Annie est sexy. Elle est attentionnée, douce et aimante. En ce moment, je donnerais tout pour changer de vie avec John seulement pour que je puisse avoir Ellie, comme lui a Annie.

Soudain, cela me frappe. Je fais volte-face et me retourne vers l’entrée. C’est à ce moment que je l’aperçois. Je ne suis pas certain que ce soit elle, mais je dois le vérifier.

– Je reviens, je marmonne et je vais vers la fille qui quitte la queue du vestiaire.

Cela ne peut pas être elle. Qu’est-ce qu’elle pourrait faire ici ? Non, je me suis trompé et je suis stupide de penser que ce soit elle. Lorsque j’arrive dehors dans le froid, je vois une fille recroquevillée sur le trottoir. Sa tête est enfouie dans ses bras.

Chapiter 38 - Ellie

LORSQUE JE LE REVOIS…

-Ellie ? demande Aiden. Est-ce que ça va ?

Je reconnais sa vois tout de suite, mais cela me prend un moment ou deux pour rassembler la force de le regarder.

- Ellie ?

Il touche mon épaule, me faisant frissonner.

- Salut, dis-je en me levant.

Il essaie de m’aider mais je ne le laisse pas faire.

- Qu’est-ce que tu fais ici ?

- Est-ce que ça va ?

- Oui, bien sûr. Pourquoi ça n’irai pas ? dis-je en m’enveloppant de mes bras.

Je réalise soudain à quel point j’ai froid. Je ne sens plus mes orteils et le bout de mes doigts. Je lèche mes lèvres et je le regrette aussitôt. Lorsqu’une froide brise passe, elle se transforme en glaçon.

- Je viens de te voir courir… sa voix d’éteint.

- Je vais bien, dis-je rapidement.

Pourquoi ne part-il pas ? Je mens. Il sait que je mens. Quel est le point de jouer à ce jeu ?

Finalement, Caroline sort portant mon manteau.

- Aiden ? demande-t-elle en me tendant mon manteau.

Je le revêts le plus vite qu’il est humainement possible et je me replaît de sa chaleur.

- Qu’est-ce que tu fais ici ?

- Je venais d’entrer avec des amis quand j’ai vu Ellie sortir en courant.

Amis, hein ? D’accord, si c’est ainsi qu’il veut l’appeler. Je ne peux m’empêcher de lever les yeux au ciel à cette explication ridicule.

Je marche vers le bord du trottoir et j’appelle un taxi. Il y a un qui s’approche tout de suite.

- Allons-y, Caroline, dis-je de ma vois la plus autoritaire.

- Ellie, s’il te plaît, attend.

Aiden attrape mon bras. Je me tourne pour le regarder. Je sens les larmes monter au fond de ma gorge et je dis un mot à haute voix de peur qu’elles atteignent la surface.

L’expression de mon visage doit en dire long, car il me lâche le bras et Caroline et moi montons dans le taxi. Dès que ce dernier s’éloigne du trottoir, les larmes commencent à couler.

- Oh, mon Dieu, je suis si désolée, je marmonne. Je suis supposée être là pour toi et j’agis en idiote.

- Non, ça va. Vraiment.

Nous ne parlons pas pour le reste de la route et quand nous arrivons à la maison, je vais directement à la maison.

- Hé, est-ce que ça va aller, je demande. Je suis désolée que ça n’ait pas fonctionné ce soir.

- Je suis désolée d’avoir paniqué un peu. C’était un peu trop, tu comprends ?

J’acquiesce et nous nous souhaitons bonne nuit.

Alors que je me mets en pyjama et que je monte dans mon lit, mon téléphone sonne. C’est Aiden. J’appuie sur ignorer et je regarde des vidéo YouTube qui n’ont pas d’importance.

* * *

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Ils peuvent tout me prendre, mais ils ne peuvent me l’enlever.

M. Black revient. Avec une vengeance.

– J’ai besoin que tu signes un contrat

– Quel type de contrat ?

– Un contrat qui te fera mienne.

Cette fois, elle va faire tout ce que je dis.

Elle va détester cela et elle va me supplier pour en avoir plus.

C’est le jeu auquel nous jouons. Notre jeu.

Qu’arrivera-t-il si les autres le découvrent ? Allons-nous tout perdre ?

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À PROPOS DE CHARLOTTE BYRD

Charlotte Byrd est une auteure de best-sellers de romans contemporains. Elle vit en Californie du Sud avec son mari, son fils et un berger australien plein d’énergie. Elle adore les livres, le beau temps et les grandes eaux bleues.

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